4 posibles causas del accidente del avión de Air India que se estrelló en 30 segundos

Investigadores de la India, Estados Unidos y Reino Unido intentarán en los próximos días determinar qué causó que el Boeing 787-8 Dreamliner se estrellara poco después del despegue, a sólo 1,5 km de la pista del aeropuerto internacional Sardar Vallabhbhai Patel.

Lo que le ocurrió exactamente al vuelo AI171 entre Ahmedabad y Londres Gatwick este jueves sólo lo revelará una investigación detallada, pero los momentos posteriores al despegue suelen ser los más difíciles en aviación.

En la catástrofe del jueves murieron 241personas a bordo y más víctimas se registraron en tierra.

Es la primera vez que un avión 787-8 Dreamliner sufre un accidente de esta naturaleza desde que entró en servicio comercial en 2011.

La BBC ha hablado con expertos en aviación, así como con pilotos con sede en la India -algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato- que vuelan regularmente los 787-8 para entender qué factores podrían haber causado que el avión se estrellara contra edificios residenciales en el corazón de Ahmedabad a los pocos momentos del despegue.

El 787-8 Dreamliner estaba pilotado por el capitán Sumeet Sabharwal y su copiloto Clive Kundar. Los dos tenían una gran experiencia, con más de 9.000 horas de vuelo combinadas; Sabharwal había acumulado más de 22 años de experiencia como piloto de líneas aéreas comerciales.

El avión transportaba a 242 personas mientras rodaba por la pista del aeropuerto internacional de Ahmedabad el jueves por la tarde. El avión despegó a las 13.39 hora local (08.09 GMT), según informó la compañía Air India.

El ministro indio del Interior, Amit Shah, declaró que el avión transportaba 100 toneladas de combustible -prácticamente una carga completa- mientras salía de Ahmedabad.

Casi inmediatamente después del despegue, la cabina emitió una señal de socorro, según el regulador de la aviación india. Luego de eso, la aeronave no volvió a responder.

No está claro qué provocó la llamada de socorro, pero el único superviviente del vuelo ha declarado a los medios indios que oyó un fuerte estruendo cuando al avión le costaba ganar altura.

Unas imágenes analizadas por BBC Verify muestran al avión volando a baja altura sobre lo que parece ser un barrio residencial.

Los últimos datos transmitidos muestran que el avión alcanzó una altura de 190 metros. Procede a descender y queda oculto por árboles y edificios, antes de que aparezca una gran explosión en el horizonte.

“No le habría dado tiempo a reaccionar si perdía los dos motores”, dijo un piloto.

Imágenes de CCTV vistas por BBC Verify mostraron que el avión estuvo en el aire durante 30 segundos.

El avión se estrelló en una zona residencial, con imágenes que mostraban bloques de viviendas gravemente dañados en una zona densamente construida que incluía hospitales y edificios oficiales.

A partir de los videos del breve vuelo del avión es casi imposible determinar definitivamente la causa de la catástrofe.

En los próximos días se iniciará una compleja investigación, incluyendo la revisión de la caja negra del avión -que registra los datos del vuelo- y el examen de los restos.

Pero los videos que han aparecido muestran al avión luchando por despegar del suelo, al parecer por falta de empuje o potencia.

Algunos expertos han especulado con la posibilidad de que se produjera un fallo de doble motor, algo extremadamente raro.

Se han planteado dudas sobre si el avión tenía desplegada su turbina Ram Air Turbine (RAT), una turbina de reserva de emergencia que entra en funcionamiento cuando los motores principales no pueden generar energía para los sistemas esenciales.

Los fallos de dos motores son casi inauditos. El ejemplo más notable fue el “Milagro en el Hudson” de 2009, cuando un Airbus A320 de US Airways perdió los dos motores por el impacto contra pájaros momentos después de despegar del aeropuerto LaGuardia de Nueva York, pero planeó hasta ponerse a salvo.

Un piloto de alto nivel declaró a la BBC que el fallo de dos motores también podía deberse a la contaminación u obstrucción del combustible.

Los motores de los aviones se basan en un preciso sistema de medición del combustible, y si éste se obstruye, puede provocar la falta de combustible y la parada del motor.

Marco Chan, un expiloto, declaró a BBC Verify que, a juzgar por las imágenes disponibles, no hay pruebas que sugieran un fallo doble del motor.

Mohan Ranganathan, experto en aviación, declaró a la BBC que un fallo doble del motor sería “un incidente muy, muy raro”.

El fabricante de motores GE Aerospace declaró que iba a enviar un equipo a la India para ayudar en la investigación, mientras que Boeing dijo que ofrecía todo su apoyo a la aerolínea.

Otra posibilidad planteada por algunos expertos en la India es el choque con pájaros, que pueden ser extremadamente peligrosos para las aeronaves.

En casos graves, los motores pueden perder potencia si aspiran un pájaro, como ocurrió en la catástrofe aérea de Jeju, en Corea del Sur, en la que murieron 179 personas el año pasado.

Expertos y pilotos familiarizados con el aeropuerto de Ahmedabad han declarado a la BBC que es “famoso por los pájaros”.

“Siempre están ahí”, afirma Ranganathan, haciéndose eco de las declaraciones a la BBC de al menos tres pilotos indios que han volado dentro y fuera del aeropuerto.

El estado de Gujarat, donde se encuentra Ahmedabad, registró 462 incidentes de choques con aves en cinco años, la mayoría de ellos en el aeropuerto de Ahmedabad, según datos del Ministerio de Aviación Civil presentados en el Parlamento en diciembre de 2023.

Un informe del Times of India de septiembre de 2023 citaba datos de la Autoridad Aeroportuaria que señalaban 38 choques con aves en el periodo 2022-2023 en Ahmedabad, un aumento del 35% respecto a los 12 meses anteriores.

En un caso de 2009, una bandada de gaviotas fue ingerida a 2.700 pies de altura, más de cuatro veces más que el vuelo de Air India. En este caso, los pilotos indios no tenían ni altitud ni tiempo para maniobrar.

Sin embargo, un piloto experimentado afirmó que el impacto de un pájaro no suele ser catastrófico “a menos que afecte a ambos motores”.

Tres expertos que hablaron con BBC Verify sugirieron que la catástrofe pudo ocurrir porque los alerones del avión no estaban extendidos durante el despegue, aunque otros pilotos y analistas lo han puesto en duda.

Los alerones desempeñan un papel vital durante el despegue, ya que ayudan a la aeronave a generar la máxima sustentación a bajas velocidades.

Si no están bien extendidos, un avión cargado a tope -con pasajeros, combustible pesado para un vuelo de larga distancia y haciendo frente al calor- tendrá dificultades para despegar.

En Ahmedabad, donde las temperaturas rozaron los 40 °C el jueves, el aire más fino -por el cambio de densidad que provoca el calor- habría exigido una mayor configuración de los alerones y un mayor empuje del motor, según declaró un piloto a la BBC. En tales condiciones, incluso un pequeño error de configuración puede tener consecuencias catastróficas.

Imágenes de CCTV que aparecieron el jueves por la tarde mostraban cómo el avión despegaba de Ahmedabad, luchaba por alcanzar altitud y descendía lentamente antes de estrellarse.

Según uno de los pilotos con los que habló la BBC, si el avión despegaba con los alerones retraídos, el sistema de alerta de configuración de despegue del 787 habría avisado a la tripulación de que la configuración no era segura.

El expiloto Chan declaró a BBC Verify que las imágenes que han aparecido hasta ahora están demasiado distorsionadas para determinar con seguridad si los alerones estaban extendidos, pero afirmó que un error de este tipo sería “muy poco habitual”.

“Los alerones los ajustan los propios pilotos, antes del despegue, y hay varias listas de comprobación y procedimientos para verificar el ajuste”, dijo Chan. “Eso apuntaría a un posible error humano si éstos no se ajustan correctamente”.

*Información adicional de Jake Horton.

Suscríbete aquí a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una selección de nuestro mejor contenido de la semana.

Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la última versión y actívalas.