La Peste Negra fue uno de los episodios más devastadores de la historia de la humanidad. Entre 1347 y 1351, esta enfermedad acabó con una cifra situada entre los 25 y 50 millones de personas, el equivalente a casi un tercio de la población europea de la época. Este colapso poblacional y las terribles imágenes asociadas a la pandemia han dado lugar a una serie de mitos que, hasta hace poco, han sido generalmente aceptados. Sin embargo, gracias a nuevos descubrimientos científicos e investigaciones históricas, se están desmontando algunas de estas creencias populares.
¿La Peste Negra fue causada exclusivamente por la bacteria Yersinia pestis?
Durante décadas, los historiadores y científicos asumieron que la única causa de la Peste Negra fue la bacteria Yersinia pestis, transmitida a través de las pulgas de las ratas negras. Este ha sido el relato tradicional sostenido desde que Alexandre Yersin identificó la bacteria en 1894. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que la Peste Negra pudo haber sido una pandemia mucho más compleja de lo que se creía. Estudios genéticos han confirmado que, en efecto, Yersinia pestis estaba presente en la Europa medieval, pero algunos investigadores plantean que no fue el único patógeno involucrado. En 2018, un equipo de investigadores encontró evidencia de otras infecciones bacterianas y virales coexistiendo con la peste, como la fiebre hemorrágica, lo que pudo haber agravado la situación.
Además, algunos estudios sugieren que la forma en la que se propagó la enfermedad no concuerda completamente con lo que se esperaría de una peste bubónica clásica transmitida solo por pulgas de ratas. En lugar de propagarse gradualmente, la enfermedad avanzaba a una velocidad alarmante. De hecho, se ha propuesto que la peste pudo propagarse también como peste neumónica, una forma en la que la bacteria infecta los pulmones y se transmite a través del aire, resultando más rápida y letal.
¿Sólo las ratas transmitieron la peste?
Una imagen muy ligada a la peste es la de cientos de ratas propagando la enfermedad por toda Europa. Sin embargo, este mito ha sido cuestionado en los últimos años. Si bien las ratas desempeñaron un papel en la transmisión de la enfermedad a los humanos, estudios recientes indican que fueron menos decisivas de lo que se pensaba.
El problema de esta narrativa es que no se ha encontrado evidencia concluyente de un aumento masivo en la población de ratas durante los brotes de peste. De hecho, en algunas zonas donde la peste devastó comunidades, la población de ratas era relativamente baja. Un estudio publicado en 2018 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la principal vía de transmisión pudo haber sido a través de humanos infestados con pulgas y piojos en lugar de las ratas. Este hallazgo ha cambiado significativamente la percepción de cómo se propagaba la enfermedad y quiénes eran los verdaderos culpables.
¿La Europa medieval era un lugar sucio y sin higiene?
Aunque es cierto que las condiciones sanitarias no eran ideales comparadas con los estándares modernos, esta percepción es una simplificación. La historia ha exagerado la idea de que los europeos medievales vivían en la inmundicia. En realidad, había una considerable preocupación por la limpieza en muchas ciudades medievales. Por ejemplo, en ciudades como París y Londres, las autoridades municipales implementaban regulaciones para la eliminación de desechos y excrementos y muchas personas se lavaban con frecuencia. De hecho, en 1346, un año antes del brote, el consejo de la ciudad de Londres había aprobado una ordenanza para limpiar las calles semanalmente.
Además, algunas investigaciones sugieren que la peste no se propagó simplemente debido a la suciedad o falta de higiene, sino debido a las estructuras sociales y la concentración de personas en espacios cerrados, lo que facilitaba la transmisión de enfermedades. El hacinamiento y las pobres condiciones de vida en muchas ciudades medievales eran los verdaderos factores detrás de la rápida diseminación de la enfermedad más que la falta de higiene personal.
El mito de los médicos medievales
Aunque la figura del médico de la peste es popularmente asociada con la Peste Negra, su vestimenta característica, incluida la máscara con pico, fue en realidad un desarrollo posterior, utilizado más comúnmente en brotes posteriores como el de 1656 en Italia. Esta figura se ha utilizado para representar la supuesta ignorancia de la medicina medieval frente a una enfermedad que no podían comprender completamente, pero lo cierto es que no eran tan ineficaces o ignorantes como a menudo se cree.
Los médicos medievales, aunque limitados por el conocimiento de su tiempo, empleaban una variedad de tratamientos para intentar curar a los enfermos. A pesar de que algunas de estas terapias resultaban ineficaces (como el sangrado o las sangrías), otras, como el uso de hierbas, fumigaciones y cuarentenas, mostraron cierto grado de efectividad. La famosa máscara con pico de los médicos de la peste no era una moda extraña, tenía un propósito práctico: se llenaba con hierbas aromáticas para filtrar el aire y protegerse de los miasmas o malos olores, que entonces se creía causaban enfermedades.
Un hecho curioso es que las ciudades italianas, como Venecia, fueron pioneras en el establecimiento de hospitales de cuarentena. El término “cuarentena” proviene de la práctica veneciana de aislar a los barcos durante 40 días para evitar que trajeran la peste. Aunque los médicos no tenían una comprensión completa del contagio, las medidas preventivas, como la cuarentena, se basaban en la observación empírica y contribuyeron a reducir la propagación.
Un error común es creer que la Peste Negra fue un evento aislado de la Edad Media que, una vez terminado, no volvió a afectar a la humanidad. En realidad, la peste continuó resurgiendo en Europa durante siglos. Brotes recurrentes ocurrieron hasta el siglo XVIII. El último gran brote de peste en Europa ocurrió en Marsella (Francia) en 1720 y continuaron ocurriendo brotes esporádicos hasta bien entrado el siglo XIX.
Incluso hoy en día, la peste no ha desaparecido completamente. Aunque es mucho menos frecuente y más manejable gracias a los antibióticos, la bacteria Yersinia pestis todavía existe en la naturaleza y puede causar infecciones en humanos. En los Estados Unidos, por ejemplo, se registran casos de peste anualmente, principalmente en el suroeste. Afortunadamente, estos casos son tratados rápidamente y no llegan a convertirse en brotes significativos.
El mito de la Peste Negra como causante del fin del feudalismo
Uno de los mitos más extendidos es que la Peste Negra fue la causa directa del colapso del feudalismo en Europa. La idea es que la muerte de tantos campesinos creó una escasez de mano de obra, lo que permitió a los supervivientes negociar mejores condiciones laborales y salarios socavando la estructura del feudalismo.
Aunque la peste ciertamente tuvo un impacto en la economía y la estructura social, el colapso del feudalismo fue un proceso mucho más complejo. Si bien algunas áreas vieron un aumento en los salarios y una mayor movilidad social, en otras regiones los terratenientes respondieron con mayor represión imponiendo leyes laborales más estrictas para controlar a los campesinos. El feudalismo ya estaba en declive antes de la Peste Negra y su colapso final se debió a una combinación de factores económicos, políticos y sociales que iban más allá de la pandemia.
Cortesía de Muy Interesante
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