Un grupo de científicos ha descubierto una nueva especie de sapo diminuto en la Selva Atlántica de Brasil. Este pequeño anfibio, llamado Brachycephalus dacnis, tiene una longitud de apenas unos milímetros, lo que lo convierte en uno de los vertebrados más pequeños del mundo. Este hallazgo, publicado en la revista PeerJ, subraya la rica biodiversidad de esta región y las sorpresas que aún puede ofrecer la naturaleza. Lo más sorprendente es su tamaño: cabe fácilmente en la yema de un dedo.
El estudio, realizado por investigadores brasileños y estadounidenses, presenta esta nueva especie que habita en la hojarasca de bosque húmedo de gran densidad. A pesar de su diminuto tamaño, su cuerpo nos muestra unas características anatómicas sorprendentes, como pueden ser huesos que se encuentran en sapos de mayor tamaño.
Adaptaciones extremas al miniaturismo
El Brachycephalus dacnis es un ejemplo perfecto de miniaturización extrema. Los vertebrados miniaturizados, como este sapito, muestran una serie de adaptaciones únicas. En especies tan pequeñas, algunos huesos se pierden, fusionan o se reducen. Sin embargo, el B. dacnis es una excepción en ciertos aspectos: aunque es uno de los anfibios más pequeños del mundo, su cráneo mantiene huesos que otras especies miniaturizadas suelen perder.
Además de sus rasgos óseos, los científicos analizaron su bioacústica y su ADN para diferenciarlo de otras especies cercanas. Los machos de esta especie emiten un canto característico para atraer a las hembras, lo que ayudó a los investigadores a identificarlo en medio del espeso bosque de la región de Ubatuba. Su llamada tiene una frecuencia que oscila entre 8.01 y 8.44 kHz, lo que lo distingue de otras especies cercanas como B. hermogenesi.
Una criatura difícil de detectar
El pequeño tamaño de este sapo y su coloración críptica hacen que sea muy difícil de detectar. De hecho, a pesar de ser una especie nueva, es probable que haya pasado inadvertida durante mucho tiempo debido a su capacidad de camuflaje. Este sapito habita en la capa de hojarasca del suelo del bosque, donde su color marrón oscuro con manchas blancas le permite mezclarse con el entorno. Los investigadores pasaron un año monitoreando la zona para encontrar y estudiar a estos diminutos animales, utilizando tanto observación directa como grabaciones de sus llamadas.
Los sapos Brachycephalus suelen ser difíciles de clasificar debido a su especial morfología y coloración. Sin embargo, los avances en las técnicas de análisis genético han permitido a los científicos identificar y describir nuevas especies como B. dacnis.
Un ecosistema en peligro
La Selva Atlántica, donde se descubrió esta especie, es un hotspot de biodiversidad. Pero a la par, es uno de los ecosistemas más amenazados debido a la deforestación y la expansión urbana. El hallazgo del B. dacnis subraya la importancia de proteger estas áreas. Y no solo por su valor ecológico, sino también por los secretos que aún guardan y que nos esperan con cierto halo de misterio. Cada vez que se talan árboles o se destruye el hábitat, especies como esta, que apenas han sido descubiertas, pueden estar en riesgo de desaparecer antes de que sepamos más sobre ellas.
La Selva Atlántica, que se extiende a lo largo de la costa este de Brasil, Paraguay y una pequeña parte de Argentina, es uno de los ecosistemas más ricos y diversos del mundo. Es considerada un hotspot de biodiversidad debido a su altísimo nivel de especies endémicas, es decir, especies que no se encuentran en ninguna otra parte del planeta. Los investigadores que descubrieron el sapito de 7 mm enfatizan que los esfuerzos de conservación deben intensificarse para garantizar que tanto este pequeño sapo como otras especies igualmente importantes tengan un futuro seguro.
Explorando los límites de la evolución
El grupo de científicos que ha estudiado al Brachycephalus dacnis también está interesado en lo que este sapo puede decirnos sobre los límites de la evolución. La miniaturización extrema, como la que se observa en esta especie, representa un desafío para los organismos en términos de anatomía, fisiología y comportamiento. A medida que los vertebrados se hacen más pequeños, tienen que lidiar problemas muy concretos, como la necesidad de simplificar sus estructuras óseas y reducir sus órganos.
A pesar de estas limitaciones, el B. dacnis ha logrado prosperar en su nicho ecológico. Los estudios sobre su biología y comportamiento podrían ofrecer nuevas ideas sobre cómo otras especies miniaturizadas han evolucionado para superar desafíos similares. Los investigadores continúan explorando estas preguntas, utilizando tecnologías avanzadas como el escaneo de microtomografía computarizada (microCT) para analizar en detalle la estructura interna de estos diminutos anfibios.
Referencias
- Toledo LF, Botelho LM, Carrasco-Medina AS, Gray JA, Ernetti JR, Gama JM, Lyra ML, Blackburn DC, Nunes I, Muscat E. 2024. Among the world’s smallest vertebrates: a new miniaturized flea-toad (Brachycephalidae) from the Atlantic rainforest. PeerJ 12
Cortesía de Muy Interesante
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