Mallorca, conocida por su belleza mediterránea y sus playas, ha sumado un capítulo inesperado a la historia de la evolución: el descubrimiento del gorgonopsio más antiguo del planeta, un depredador que vivió hace entre 270 y 280 millones de años. Este fósil, encontrado en la Sierra de Tramontana, no solo destaca por su antigüedad, sino porque redefine el lugar y el contexto en que surgieron los ancestros de los mamíferos.
Un hallazgo inesperado en las entrañas de Pangea
Durante el período Pérmico, Mallorca no era la isla que conocemos hoy, sino parte del supercontinente Pangea, situada cerca del ecuador. El clima monzónico alternaba estaciones húmedas y secas, formando llanuras de inundación con charcas temporales. Fue en este entorno donde un gorgonopsio, un carnívoro de sangre caliente con dientes de sable, dominaba como superdepredador.
Los investigadores, liderados por un equipo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont y el Museu Balear de Ciències Naturals, llevaron a cabo tres campañas de excavación. La cantidad y calidad de los restos sorprendió incluso a los paleontólogos más experimentados: fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y una pierna casi completa permitieron reconstruir con detalle al enigmático animal.
Una criatura entre el reptil y el mamífero
El gorgonópsido de Mallorca representa un estadio intermedio en la evolución. Su estructura corporal revela una transición fascinante entre reptiles y mamíferos. Con patas posicionadas de forma más vertical que los reptiles, este animal se desplazaba de manera más eficiente, adaptado tanto para caminar como para correr.
Aunque carecía de pelo y orejas, su anatomía lo asemeja a un perro de tamaño medio. Sin embargo, lo que lo hacía temible eran sus característicos dientes de sable, un rasgo asociado a grandes depredadores de todos los tiempos. En el ecosistema de la época, probablemente cazaba a herbívoros locales, como captorrínidos, un grupo de reptiles cuya existencia también ha quedado registrada en Mallorca.
Antes de este descubrimiento, los gorgonópsidos se conocían solo en latitudes altas, como Rusia o Sudáfrica, y los fósiles más antiguos databan de 265 millones de años. La presencia de este ejemplar en una región ecuatorial y su antigüedad de al menos 270 millones de años reescriben las teorías sobre el origen de los sinápsidos, el grupo evolutivo que incluye a los mamíferos.
El hallazgo respalda la hipótesis de que los primeros ancestros de los mamíferos surgieron en regiones tropicales, no en zonas templadas como se creía. Además, aporta nueva luz sobre cómo estos animales lograron diversificarse tras una extinción masiva en el Pérmico inferior, un evento que abrió nichos ecológicos cruciales para su evolución.
La vida en el Pérmico: un entorno hostil
El Pérmico fue un período de extremos. Con temperaturas globales elevadas y cambios climáticos drásticos, la vida terrestre estaba en plena transición. Los gorgonópsidos surgieron como los primeros depredadores verdaderamente especializados, con adaptaciones únicas que aseguraron su dominio en los ecosistemas.
El clima monzónico de Mallorca en aquel tiempo ofrecía tanto desafíos como oportunidades. Los ciclos de sequías e inundaciones configuraban paisajes efímeros donde solo los más adaptados sobrevivían. Este entorno modeló a los gorgonópsidos, dotándolos de características anatómicas y metabólicas que más tarde serían heredadas por los mamíferos.
Mallorca: un tesoro paleontológico inesperado
Aunque las Baleares ocupan una pequeña área, su registro fósil es excepcional. Desde insectos como el mosquito más antiguo del mundo hasta fósiles marinos y mamíferos prehistóricos, esta región continúa sorprendiendo a los paleontólogos. El gorgonopsiano de Mallorca se suma a esta lista, destacando no solo por su valor científico, sino también por su capacidad de revelar nuevos capítulos de la historia evolutiva.
El equipo de investigadores planea continuar con las excavaciones y el análisis de los fósiles, buscando más pistas sobre el entorno y la ecología de este antiguo depredador. Cada nuevo descubrimiento añade una pieza al complejo rompecabezas de cómo los mamíferos, y en última instancia los humanos, llegaron a existir.
Un fósil que redefine el pasado y el futuro
El gorgonópsido mallorquín no es solo un hallazgo científico, sino una ventana a un mundo perdido. Representa un momento crucial en la historia de la vida, cuando los ancestros de los mamíferos comenzaban a surgir como protagonistas en los ecosistemas terrestres. Su descubrimiento en Mallorca nos recuerda que la historia de la evolución es un relato en constante construcción, lleno de sorpresas y lecciones sobre la resiliencia de la vida ante los desafíos del tiempo.
Referencias:
- Matamales-Andreu, R., Kammerer, C.F., Angielczyk, K.D. et al. Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids. Nat Commun 15, 10346 (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-54425-5
Cortesía de Muy Interesante
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