En 1831, una erupción volcánica masiva lanzó enormes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera. Esto alteró el clima global y provocó un descenso promedio de 1 °C en las temperaturas del hemisferio norte. Este fenómeno desencadenó hambrunas, pérdidas de cosechas y efectos catastróficos que marcaron a toda la generación de aquellos años. Sin embargo, la ubicación exacta del volcán responsable de este evento había permanecido como un misterio, lo que desafió a generaciones de científicos, hasta ahora.
Según una investigación de la Universidad de St Andrews en Escocia, publicada en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el volcán Zavaritskii, ubicado en la remota isla Simushir en las Kuriles, fue identificado como el responsable de este evento histórico.
¿Cómo se resolvió un misterio volcánico que parecía imposible de descifrar durante dos siglos?
El equipo liderado por el Dr. Will Hutchison logró esta identificación a través de un análisis de registros de núcleos de hielo extraídos de Groenlandia y la Antártida. Este procedimiento, desarrollado en años recientes, permite identificar fragmentos microscópicos de ceniza volcánica, con un tamaño de apenas una décima parte del grosor de un cabello humano. “Fue un auténtico momento eureka”, explicó Hutchison en entrevista:
“Solo en los últimos años hemos desarrollado la capacidad de extraer fragmentos microscópicos de ceniza de los núcleos de hielo polar y realizar análisis químicos detallados de ellos. Estos fragmentos son increíblemente diminutos, aproximadamente una décima parte del diámetro de un cabello humano”
El equipo también logró fechar con precisión la erupción en la primavera-verano de 1831.Esto al utilizar la geoquímica avanzada, datación radiactiva y modelos de trayectorias de partículas.
Zavaritskii: un volcán remoto con impacto global
El volcán Zavaritskii está situado en la isla deshabitada de Simushir, en las Kuriles, una cadena de islas volcánicas disputadas entre Rusia y Japón. Durante la Guerra Fría, la isla sirvió como base militar secreta de submarinos soviéticos, según The Independent. Pero su actividad volcánica en el siglo XIX había pasado desapercibida, dada su ubicación remota y la falta de registros históricos.
La erupción formó una caldera de 3 kilómetros de diámetro y dejó al descubierto espectaculares capas de depósitos eruptivos. Sin embargo, su impacto fue global: el enfriamiento que provocó se extendió por el hemisferio norte, como lo describió el compositor Felix Mendelssohn en una carta escrita durante un frío y húmedo verano alpino en 1831, según el estudio de la universidad:
“Tiempo desolador, ha llovido nuevamente toda la noche y toda la mañana, hace tanto frío como en invierno, ya hay nieve profunda en las colinas más cercanas…
¿Cómo afectó esta erupción a la humanidad?
El evento no solo modificó el clima, sino que también exacerbó los efectos de la Pequeña Edad de Hielo, una anomalía climática que ya había enfriado el hemisferio norte desde el siglo XV. Las consecuencias económicas y sociales fueron devastadoras: pérdidas de cosechas, hambre y migraciones forzadas.
“Esta erupción tuvo repercusiones climáticas globales, pero durante mucho tiempo se asumió erróneamente que había ocurrido en un volcán tropical”, afirmó el climatólogo Stefan Brönnimann, de la Universidad de Berna, para CNN. Él no participó en el estudio pero destacó la importancia de los hallazgos.
Por su parte, el Dr. Hutchison subrayó la relevancia de estos descubrimientos para comprender el impacto de eventos volcánicos pasados y preparar respuestas internacionales ante futuras erupciones similares:
“Hay tantos volcanes como este, lo que resalta lo difícil que será predecir cuándo o dónde podría ocurrir la próxima erupción de gran magnitud. Como científicos y como sociedad, debemos considerar cómo coordinar una respuesta internacional cuando ocurra la próxima gran erupción, como la de 1831”
Cortesía de Xataka
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