Durante años, el telescopio espacial Hubble, de la NASA/ESA, se ha dedicado a observar el universo, y a ofrecer impresionantes imágenes de los objetos en el espacio. Uno de los logros más recientes es la obtención de la fotografía más grande de la galaxia de Andrómeda.
Esta imagen, según la ESA, fue elaborada a partir de observaciones recopiladas durante más de diez años. Los datos provienen de más de 600 instantáneas que capturan el brillo de 200 millones de estrellas y abarcan un marco de aproximadamente 2,500 millones de píxeles.
De acuerdo con el comunicado oficial, desde el lanzamiento del Hubble, los astrónomos han identificado más de un billón de galaxias en el universo. Una de las más relevantes es Andrómeda (Messier 31), la galaxia más cercana a la Vía Láctea, visible a simple vista en ciertos momentos del año como un objeto tenue con forma de cigarro y un diámetro angular similar al de la Luna.
Hace un siglo, Edwin Hubble clasificó a Andrómeda como una nebulosa espiral distante de nuestra galaxia. Esta galaxia se encuentra a una distancia de aproximadamente 2.5 millones de años luz, lo que equivale a 25 veces el diámetro de la Vía Láctea.
Una vista de campo amplio de Andrómeda, con un recuadro que contiene datos de rayos X de múltiples observaciones de la región central.
Gracias al telescopio Hubble, ha sido posible estudiar con mayor detalle las estrellas del universo. Este instrumento ha sido clave para identificar más de 200 millones de estrellas en Andrómeda, muchas de ellas más brillantes que el Sol. Se estima que la galaxia contiene más de un billón de estrellas, sin incluir aquellas que quedan fuera del alcance del telescopio debido a su limitada sensibilidad.
Las capturas del Hubble
Fotografiar Andrómeda requirió dos programas de observación distintos con el Hubble, los cuales completaron más de mil órbitas en un periodo superior a una década.
El programa Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) permitió capturar una panorámica de la mitad norte de la galaxia mediante observaciones en longitudes de onda cercanas al ultravioleta, visible e infrarrojo. Para ello, se utilizaron la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera a bordo del Hubble.
Posteriormente, el programa Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) sumó imágenes de aproximadamente 100 millones de estrellas en la mitad sur de la galaxia. Esta región, estructuralmente única, ofreció información más detallada sobre las fisiones que ha experimentado Andrómeda a lo largo de su historia.
La combinación de ambos programas permitió cubrir todo el disco de Andrómeda, que está inclinado 77 grados respecto a la perspectiva desde la Tierra. La imagen final está compuesta por aproximadamente 600 campos de visión separados y contiene al menos 2,500 millones de píxeles, es decir, 2.5 gigapíxeles.
Más datos de la galaxia
Además de mapear Andrómeda, los programas complementarios del Hubble proporcionaron datos clave sobre la edad, abundancia de elementos pesados y masas estelares al interior de la galaxia. Esta información es esencial para comprender si Andrómeda se fusionó con una o más galaxias en el pasado y para analizar su evolución.
Vista panorámica de la galaxia de Andrómeda tomada por el telescopio Hubble (con anotaciones)
Según los astrónomos, tanto la Vía Láctea como Andrómeda se formaron en épocas similares, aunque sus historias evolutivas son muy diferentes. Andrómeda parece tener más estrellas jóvenes y características inusuales, como corrientes coherentes de estrellas.
Los investigadores sugieren que estos rasgos podrían deberse a la interacción con la galaxia satélite compacta Messier 32. Esta última podría ser el núcleo reducido de una galaxia espiral que interactuó con Andrómeda en el pasado.
Cortesía de Xataka
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