El mundo de la biología marina se ha visto sacudido por un hallazgo inesperado: un macho de ballena jorobada ha realizado el viaje más largo jamás registrado para su especie. Desde las cálidas aguas del Pacífico colombiano hasta las costas del océano Índico en Zanzíbar, este cetáceo recorrió al menos 13.000 kilómetros en un desplazamiento que desafía las rutas migratorias conocidas.
El descubrimiento fue posible gracias a Happywhale, una plataforma de ciencia ciudadana que permite identificar ballenas a través de fotografías de sus colas, conocidas como flukes. Estas marcas únicas funcionan como una huella dactilar para los científicos, facilitando el seguimiento de los animales a lo largo del tiempo y en distintos puntos del planeta.
Este enigmático viajero fue avistado en 2013 y 2017 en la costa colombiana, antes de reaparecer en 2022 en Zanzíbar. Su ruta exacta es un misterio, pero lo más probable es que haya pasado por la Antártida antes de ascender por la costa oriental africana. Con este movimiento, ha batido el récord de migración más larga documentada para una ballena jorobada, lo que plantea nuevas preguntas sobre el comportamiento y la ecología de la especie.
¿Un viaje por amor, por hambre o por error?
Los científicos aún intentan desentrañar qué llevó a este macho a cruzar de un océano a otro, algo completamente inusual en las ballenas jorobadas, que suelen migrar en trayectorias norte-sur entre sus zonas de alimentación y reproducción, sin desviarse de sus rutas habituales.
Se barajan varias hipótesis para explicar su periplo. El cambio climático es una de las más preocupantes: el aumento de la temperatura en los océanos está alterando la distribución de los recursos marinos. Las ballenas jorobadas dependen de bancos de krill y otros pequeños organismos para alimentarse, y si estos cambian de ubicación, los cetáceos deben seguirlos, incluso si eso significa aventurarse en trayectos insólitos.
Otra posibilidad es la presión reproductiva. En su búsqueda por atraer a una pareja, los machos de ballena jorobada suelen desplazarse entre distintas áreas de reproducción. El individuo en cuestión fue observado en grupos de competencia, donde varios machos intentan cortejar a una hembra. ¿Pudo haber viajado tan lejos simplemente buscando más oportunidades de apareamiento?
También cabe la opción de que esta travesía haya sido producto de un error de navegación. Aunque las ballenas tienen un sentido de orientación extraordinario, guiándose por campos magnéticos y estructuras geográficas submarinas, ciertos factores pueden desorientarlas. Si este macho se desvió en su migración inicial, podría haber seguido una nueva ruta sin la posibilidad de volver atrás.
Happywhale: la tecnología que está reescribiendo la historia de las ballenas
El rastreo de este individuo ha sido posible gracias a la plataforma Happywhale, que utiliza inteligencia artificial y reconocimiento de patrones para identificar ballenas en todo el mundo. La base de datos cuenta con más de 900.000 fotografías de colas de ballena, permitiendo un seguimiento sin precedentes de estos gigantes marinos.
La existencia de esta plataforma ha cambiado la forma en que los investigadores analizan las migraciones. Antes, el proceso de comparación de imágenes era manual y lento, pero ahora se pueden cruzar miles de datos en cuestión de minutos. El hallazgo de esta ballena no solo es una anécdota curiosa, sino una muestra del poder de la ciencia ciudadana para resolver los enigmas de la naturaleza.
Además, esta herramienta ha permitido detectar otras tendencias preocupantes en las poblaciones de ballenas jorobadas. Por ejemplo, durante la ola de calor marina conocida como “The Blob” (La Mancha), se registró un drástico descenso en las observaciones de ballenas, sugiriendo que eventos climáticos extremos pueden tener efectos devastadores en sus poblaciones.
Un caso aislado o el inicio de un cambio en la especie
Aunque este viaje es único en los registros, no es la primera vez que se documentan movimientos migratorios fuera de lo común en ballenas jorobadas. Se han identificado algunos individuos que han cambiado de océano, pero en distancias mucho menores.
El caso de este macho podría ser una señal de una mayor flexibilidad en las rutas migratorias de las ballenas jorobadas, algo que los científicos deberán seguir estudiando. ¿Se trata de un caso excepcional o estamos ante un cambio global en el comportamiento de la especie?
Lo que es seguro es que este hallazgo abre un nuevo capítulo en la investigación sobre las ballenas y plantea interrogantes sobre el impacto de los cambios ambientales en sus desplazamientos.
Con herramientas como Happywhale y el esfuerzo de investigadores y ciudadanos alrededor del mundo, los secretos de estos gigantes del océano están saliendo a la luz, una imagen a la vez.
Referencias
- Kalashnikova Ekaterina, Botero-Acosta Natalia, Duque Mesa Esteban, Gascón Mar Palanca, Lyne Patrick, Cheeseman Ted, Vogel Alex, Kennedy Amy and Akkaya Aylin 2024. Interbreeding area movement of an adult humpback whale between the east Pacific Ocean and southwest Indian OceanR. Soc. Open Sci.11241361. DOI: 10.1098/rsos.241361
Cortesía de Muy Interesante
Dejanos un comentario: