A pesar de que los planteamientos sobre la teoría de la relatividad de Albert Einstein tienen más de un siglo, siguen vigentes hasta la fecha. Esto se debe a que el telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), captó una imagen única del fenómeno conocido como anillo de Einstein, lo que una vez más confirma las predicciones del científico.
Este fenómeno, explicado de manera simple, ocurre cuando la luz de una galaxia lejana se dobla por la influencia gravitatoria de otra galaxia más cercana. Este comportamiento permite observar objetos galácticos que, de otra forma, permanecerían ocultos a simple vista. Como resultado, se forma un lente gravitacional con un anillo de luz casi perfecto, lo que demuestra que la gravedad puede curvar el espacio-tiempo.
El anillo de Einstein
Para comprenderlo mejor, es útil partir de un concepto básico. Comúnmente, se imagina la gravedad como una fuerza que mantiene a los planetas en órbita o a los seres humanos en la superficie terrestre. Sin embargo, Einstein llevó esta idea más allá al descubrir que la gravedad también puede afectar la trayectoria de la luz.
Si una galaxia masiva se encuentra alineada entre nosotros y otra más lejana, su gravedad puede desviar la luz de la galaxia de fondo, con lo que se forma un círculo de luz alrededor de la galaxia intermedia. Este fenómeno es lo que se conoce como anillo de Einstein.
El telescopio Euclid captó precisamente este efecto alrededor de la galaxia NGC 6505, ubicada a unos 590 millones de años luz de la Tierra. Aunque esta galaxia es conocida desde 1884, no se había detectado antes su anillo de Einstein, ya que para ello se requiere un aparato con gran potencia y precisión.
Imagen del telescopio Euclid donde se muestra un brillante anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505
La teoría general de la relatividad de Einstein ya predecía que la luz se curva alrededor de los objetos masivos en el espacio, que funcionaba como una lente gigante. Este efecto es más notorio en galaxias y cúmulos de galaxias, lo que permite observar la luz de galaxias distantes que, de otro modo, permanecerían ocultas.
Una galaxia en el fondo
Según New Scientist, la galaxia NGC 6505 está desviando la luz de una segunda galaxia, aún sin nombre, ubicada a unos 4,420 millones de años luz de la Tierra.
Thomas Collett, de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, señala que este anillo es “excepcionalmente brillante” en comparación con otros anillos de Einstein. Esto se debe, en parte, a su relativa cercanía a la Tierra y también a las capacidades del telescopio Euclid, que permite observar cuatro imágenes distintas de la galaxia más lejana.
Primer plano del anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505
La ventaja de haber encontrado un anillo de Einstein tan cercano a la Tierra, según Collett, es que permitirá estudiar mejor la relatividad en formas que no son posibles con formaciones más lejanas. Esto facilitará la medición de la cantidad de luz desviada y de la velocidad de las estrellas, que suelen estar demasiado distantes para ser medidas con precisión.
Un objetivo por cumplir
Por ahora, una de las tareas principales de Euclid es revelar más información sobre la gravedad, así como la naturaleza de la energía y la materia oscura. Para ello, cartografiará más de un tercio del cielo y observará miles de millones de galaxias en un rango de hasta 10,000 millones de años luz.
Se estima que este telescopio encontrará aproximadamente 100,000 lentes gravitacionales potentes. Hasta ahora, se conocían menos de 1,000, y solo una fracción de ellas contaba con imágenes de alta resolución.
No obstante, el principal objetivo de Euclid es detectar los efectos “más sutiles” de la lente gravitacional débil. Según la ESA, en estos casos las galaxias de fondo aparecen “ligeramente estiradas o desplazadas”, lo que requiere el análisis de miles de millones de galaxias a lo largo de varios años.
Cortesía de Xataka
Dejanos un comentario: