Los astrocitos han sido considerados durante mucho tiempo como meros soportes del cerebro, pero una nueva investigación publicada en Nature Neuroscience ha revelado un hallazgo inesperado: una subpoblación de estas células en la sustancia blanca del cerebro podría desempeñar un papel clave en la regeneración neuronal.
El estudio, liderado por un equipo internacional de neurocientíficos, ha identificado una variante especial de astrocitos en la sustancia blanca del cerebro de ratones que, a diferencia de sus contrapartes de la sustancia gris, tiene la capacidad de proliferar y generar nuevas células. Esta capacidad, hasta ahora desconocida en este tipo celular, abre la puerta a posibles estrategias de reparación cerebral en el futuro.
Los astrocitos son células en forma de estrella que cumplen múltiples funciones en el cerebro. Son esenciales para el soporte metabólico de las neuronas, la regulación del flujo sanguíneo y el mantenimiento del equilibrio químico del entorno neuronal. Hasta ahora, se pensaba que estas células en la sustancia blanca solo tenían un rol estructural y de mantenimiento. Sin embargo, la investigación ha demostrado que una fracción de estos astrocitos tiene una capacidad proliferativa que podría ser crucial para la regeneración del tejido nervioso.
¿Un posible mecanismo de reparación cerebral?
El hallazgo es relevante porque el cerebro adulto tiene una capacidad limitada para regenerarse tras una lesión o enfermedad. En enfermedades como la esclerosis múltiple, los accidentes cerebrovasculares o los traumatismos craneoencefálicos, la pérdida de células funcionales suele ser irreversible. Si estos astrocitos pueden proliferar y diferenciarse en células funcionales, podrían representar una nueva vía terapéutica para tratar estas condiciones.
Los investigadores descubrieron que estos astrocitos proliferativos pueden migrar desde la sustancia blanca a la sustancia gris, sugiriendo que podrían actuar como un reservorio de nuevas células en momentos de necesidad. Este mecanismo podría explicar cómo el cerebro intenta compensar la pérdida celular en ciertas enfermedades neurodegenerativas.
¿Existen estas células en el cerebro humano?
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio es la posibilidad de que estas células también existan en el cerebro humano. Para comprobarlo, los investigadores analizaron muestras de tejido cerebral humano obtenidas de autopsias.
Si bien encontraron astrocitos similares en la sustancia blanca, estos no parecían expresar los mismos genes asociados a la proliferación que se detectaron en los ratones.
Sin embargo, esto no significa que no existan en humanos. Los investigadores sugieren que la razón podría ser la edad avanzada de los donantes, ya que los estudios en ratones mostraron que la cantidad de estos astrocitos proliferativos disminuye con el envejecimiento. Si se analizan muestras de cerebros más jóvenes, es posible que estos astrocitos puedan encontrarse y confirmarse su función regenerativa en humanos.
Implicaciones para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas
Si futuras investigaciones confirman la presencia de estos astrocitos proliferativos en el cerebro humano, podrían abrirse nuevas posibilidades terapéuticas. Por ejemplo, en enfermedades como la esclerosis múltiple, donde la pérdida de mielina y la degeneración neuronal son los principales problemas, la capacidad de generar nuevas células podría ser clave para ralentizar o incluso revertir la progresión de la enfermedad.
Asimismo, en casos de traumatismo cerebral o ictus, donde se produce una pérdida masiva de células en áreas específicas del cerebro, estos astrocitos podrían servir como una fuente interna de reparación, reduciendo los efectos incapacitantes de estas lesiones.
El futuro de la investigación en astrocitos
Este hallazgo marca un cambio de paradigma en la neurociencia. Tradicionalmente, los astrocitos han sido considerados como células de soporte, sin un papel activo en la regeneración del tejido nervioso. Sin embargo, esta nueva evidencia sugiere que podríamos estar subestimando su potencial.
El siguiente paso será investigar cómo se puede estimular la proliferación de estos astrocitos en el cerebro adulto y si es posible dirigir su diferenciación hacia células específicas para reparar el daño neuronal. Además, se necesitarán estudios adicionales en modelos animales y en humanos para entender mejor su función y su posible aplicación clínica.
La neurociencia sigue desvelando secretos del cerebro que podrían revolucionar el tratamiento de enfermedades hasta ahora incurables. Aunque aún queda un largo camino por recorrer, este descubrimiento abre una nueva ventana de esperanza para la medicina regenerativa cerebral.
Referencias
- Bocchi, R., Thorwirth, M., Simon-Ebert, T. et al. Astrocyte heterogeneity reveals region-specific astrogenesis in the white matter. Nat Neurosci (2025). DOI: 10.1038/s41593-025-01878-6
Cortesía de Muy Interesante
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