Cuando pensamos en los cambios en el nivel del mar, solemos imaginar derretimiento de glaciares o calentamiento oceánico. Sin embargo, la Tierra misma también remodela los océanos, alterando su volumen de almacenamiento y, por tanto, el nivel del mar. Un nuevo estudio publicado en Geochemistry, Geophysics, Geosystems revela que hace entre 15 y 6 millones de años, la expansión del fondo oceánico se ralentizó un 35 %, lo que profundizó las cuencas oceánicas y pudo haber provocado una caída del nivel del mar de hasta 32 metros.
Este hallazgo, basado en el análisis de anomalías magnéticas del fondo oceánico, proporciona la mejor resolución temporal hasta la fecha sobre cómo los cambios en la tectónica afectan al nivel del mar. Aunque estudios anteriores habían considerado estos efectos a lo largo de cientos de millones de años, este trabajo se centra en un intervalo más reciente y ofrece una estimación más precisa.
¿Cómo influye la expansión del fondo oceánico en el nivel del mar?
El fondo marino se renueva continuamente en las dorsales oceánicas, donde el material del manto terrestre asciende, se solidifica y forma nueva corteza oceánica. Cuando este proceso ocurre a gran velocidad, se genera una mayor cantidad de corteza joven y caliente, que es menos densa y más elevada. Por el contrario, si la expansión se ralentiza, predominan las zonas de corteza más antigua y densa, lo que hace que los océanos se vuelvan más profundos.
Los cálculos del estudio muestran que este proceso habría provocado una caída del nivel del mar de entre 26 y 32 metros, dependiendo del modelo térmico utilizado. Es una cantidad comparable a la que se produciría si la capa de hielo de la Antártida Oriental se derritiera por completo.
Cambios en el manto terrestre y la química oceánica
La ralentización de la expansión del fondo marino no solo afectó al nivel del mar, sino que también redujo la cantidad de calor que escapa del manto terrestre. Según el estudio, desde hace 15 millones de años hasta hoy, el flujo de calor a través del fondo oceánico ha disminuido en un 8 %. Aún más notable es que el flujo hidrotermal cerca de las dorsales oceánicas se redujo en un 35 %, lo que podría haber afectado la química oceánica.
Este cambio térmico no solo tuvo impacto en la geología del planeta, sino que también pudo haber influido en la composición de los océanos, afectando a la circulación de nutrientes y al equilibrio de ciertos compuestos químicos.
¿Un impacto en el clima? Menos CO₂ y más hielo
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es su conexión con el clima. Las dorsales oceánicas emiten dióxido de carbono (CO₂) a través de la actividad volcánica. Si la actividad en las dorsales disminuyó, es posible que la cantidad de CO₂ en la atmósfera también se redujera, lo que pudo haber contribuido a un enfriamiento global.
Las pruebas geológicas indican que, en este mismo período, las temperaturas superficiales del océano cayeron entre 7,25 y 11,5 °C, favoreciendo la expansión de los casquetes polares. Si este enfriamiento estuvo vinculado a la menor emisión de CO₂ desde el manto, el efecto combinado habría causado una caída adicional del nivel del mar de más de 60 metros, debido a la contracción térmica del agua y el almacenamiento de más agua en forma de hielo.
Evidencias geológicas: ¿se puede confirmar esta caída del nivel del mar?
Uno de los desafíos para confirmar estos hallazgos es la falta de registros geológicos directos del nivel del mar en los últimos 15 millones de años. Sin embargo, los autores del estudio encontraron que sus cálculos son coherentes con los datos de secuencias estratigráficas de la costa de Nueva Jersey y de la plataforma continental de Nueva Escocia.
Aunque los estudios anteriores sobre la evolución del nivel del mar se basaban en cambios en la velocidad de las placas tectónicas, este trabajo se diferencia por su mayor resolución temporal y precisión estadística.
Un cambio gradual, pero con gran impacto
Para poner en contexto el impacto de este proceso, la cantidad de agua desplazada por el descenso del nivel del mar equivale aproximadamente a la cantidad de agua contenida en la actual capa de hielo de la Antártida Oriental. Aunque estos cambios ocurrieron a lo largo de millones de años, sus efectos siguen influyendo en la geología y el clima de la Tierra.
El estudio refuerza la idea de que los cambios en la dinámica interna de la Tierra pueden afectar el nivel del mar a largo plazo, además de los factores climáticos más conocidos, como el derretimiento de los polos o la expansión térmica del agua. Comprender estos procesos es clave para mejorar nuestras predicciones sobre el futuro del nivel del mar y el clima global.
Referencias
- Dalton, C. A., Huber, C., Herbert, T. D., & Si, W. (2025). Consequences of a global slowdown in seafloor spreading for sea level and mantle heat loss. Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 26, e2024GC011773. https://doi.org/10.1029/2024GC011773.
Cortesía de Muy Interesante
Dejanos un comentario: