A más de 3.000 metros de altitud, en un paisaje donde la tundra domina y la nieve parece eterna, un descubrimiento extraordinario ha sacado a la luz un capítulo olvidado de la historia climática de la Tierra. Un bosque de pinos blancos, sepultado bajo el hielo durante casi 6.000 años, ha reaparecido en el Beartooth Plateau, en la región de Yellowstone. Este hallazgo no solo ofrece una ventana única al pasado, sino que también plantea preguntas inquietantes sobre el futuro de los ecosistemas alpinos.
Investigadores de varias instituciones científicas han documentado el descubrimiento en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Su análisis revela que estos árboles, que crecieron en una época de temperaturas más altas, fueron repentinamente atrapados por el hielo cuando el clima se enfrió drásticamente. Ahora, el aumento global de temperaturas ha provocado el deshielo de los parches de hielo perenne, liberando a estos antiguos testigos del tiempo y obligando a la comunidad científica a repensar la estabilidad de los ecosistemas de gran altitud.
Un bosque atrapado en el tiempo
Beartooth Plateau es hoy un territorio árido y azotado por los vientos, pero hace 6.000 años era muy distinto. Durante el Holoceno medio, el clima era lo suficientemente cálido como para permitir que los pinos blancos (Pinus albicaulis) crecieran hasta 180 metros por encima de la actual línea de árboles. Sin embargo, algo cambió.
Las temperaturas comenzaron a descender, un fenómeno impulsado por una combinación de factores, entre ellos la disminución de la insolación solar y una serie de erupciones volcánicas en el hemisferio norte. La acumulación de cenizas en la atmósfera redujo la radiación solar, enfriando la región lo suficiente como para transformar un ecosistema forestal en una zona dominada por el hielo. A medida que la nieve y el hielo avanzaban, los árboles murieron y quedaron sepultados, preservándose en un estado notable hasta la actualidad.
Los investigadores hallaron más de 30 troncos en excelente estado de conservación, sin corteza pero con sus anillos de crecimiento intactos. Gracias a la datación por radiocarbono, pudieron determinar que el bosque existió entre 5.950 y 5.440 años atrás. El análisis de los anillos permitió reconstruir el clima de aquel periodo y demostrar que el enfriamiento fue un proceso gradual, pero que culminó en un abrupto evento de congelación que dejó los árboles atrapados en el hielo.
Lo que el hielo revela sobre el futuro
La aparición de estos árboles es una advertencia natural de lo que puede estar por venir. En la actualidad, las temperaturas en las Montañas Rocosas han alcanzado niveles comparables o incluso superiores a los del Holoceno medio, lo que sugiere que los ecosistemas están a punto de experimentar cambios drásticos. Si las condiciones continúan en esta trayectoria, la línea de árboles podría desplazarse nuevamente hacia altitudes más altas, alterando los hábitats y el equilibrio ecológico de la región.
El derretimiento del hielo no solo expone árboles antiguos, sino que también puede liberar microorganismos y patógenos atrapados durante milenios. La preocupación por la reactivación de virus y bacterias prehistóricas ha sido señalada por organismos internacionales como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Además, el derretimiento del hielo perenne podría tener efectos en los sistemas hídricos, provocando un aumento del caudal de los ríos en el corto plazo, pero poniendo en riesgo el suministro de agua a largo plazo.
El papel de la actividad humana
Los investigadores advierten que la velocidad del actual deshielo está vinculada directamente a la actividad humana. El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero ha acelerado el proceso de calentamiento, provocando cambios que, de forma natural, habrían ocurrido en escalas de miles de años. La diferencia es que ahora no hay un enfriamiento previsto en el horizonte que pueda revertir el proceso.
El hallazgo de este bosque milenario es, por tanto, un recordatorio tangible de la relación entre el clima y los ecosistemas. A lo largo de la historia, la naturaleza ha respondido a las variaciones climáticas con cambios en la distribución de especies, pero el ritmo actual de transformación es mucho más rápido que en el pasado.
Más que un descubrimiento arqueológico
El descubrimiento de estos árboles no solo fascina a los científicos por su valor como cápsula del tiempo, sino también porque ilustra la capacidad de los ecosistemas para responder a cambios climáticos a largo plazo. Estudios previos en otras regiones han encontrado restos similares, pero el caso del Beartooth Plateau es excepcional por el nivel de conservación de los árboles y la claridad con la que se puede reconstruir la historia de su desaparición.
Además de los árboles, los científicos han hallado evidencia de actividad humana en la zona. Herramientas de madera de hace más de 10.000 años sugieren que las comunidades prehistóricas cazaban y recorrían estas montañas cuando las condiciones eran más favorables. Esto añade otra dimensión al hallazgo: no solo muestra un cambio ecológico, sino también el impacto que este tuvo en las poblaciones humanas de la época.
El tiempo se agota
Cada vez que el hielo revela uno de sus secretos, la comunidad científica celebra la oportunidad de aprender más sobre el pasado. Sin embargo, el contexto de estos descubrimientos es alarmante: el hielo que los preservó durante milenios está desapareciendo rápidamente.
Este bosque perdido es más que una curiosidad científica. Es un mensaje de la historia que nos recuerda cómo el clima ha moldeado la vida en la Tierra y cómo, si no se toman medidas urgentes, la velocidad del cambio actual podría superar la capacidad de adaptación de los ecosistemas y de la humanidad.
Con el aumento continuo de las temperaturas, no solo veremos emerger más relictos del pasado, sino que también presenciaremos la desaparición de paisajes y hábitats tal como los conocemos. Lo que está en juego no es solo la memoria de la Tierra, sino su futuro.
Referencias
- G.T. Pederson, D. Stahle, D.B. McWethy, M. Toohey, J. Jungclaus, C. Lee, J. Martin, M. Alt, N. Kichas, N. Chellman, J.R. McConnell, & C. Whitlock, Dynamic treeline and cryosphere response to pronounced mid-Holocene climatic variability in the US Rocky Mountains, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (2) e2412162121, DOI: 10.1073/pnas.2412162121 (2025).
Cortesía de Muy Interesante
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