Saturno ha recuperado su título como el “rey de las lunas”. Un equipo internacional de astrónomos ha identificado 128 nuevas lunas orbitando el planeta anillado, elevando su total a 274. Este hallazgo no solo supera ampliamente a Júpiter, que cuenta con 95 lunas confirmadas, sino que también plantea nuevas preguntas sobre el pasado violento de Saturno y su entorno cósmico.
El descubrimiento, liderado por Edward Ashton, se basa en años de observaciones con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT). Los astrónomos emplearon una técnica que combina imágenes sucesivas para detectar objetos extremadamente débiles y pequeños en la órbita de Saturno. Muchas de estas lunas podrían ser fragmentos de colisiones astronómicas ocurridas hace millones de años.
El estudio está en preprint en arXiv, aunque el propio paper indica que fue “submitted to PSJ” (Planetary Science Journal). Esto significa que los autores lo enviaron a la revista para su revisión por pares, pero aún no ha sido publicado oficialmente en ella.
Un hallazgo que reescribe la historia lunar de Saturno
El sistema de lunas de Saturno ha sido objeto de estudio durante siglos. Titán, la primera de sus lunas, fue descubierta en 1655 por Christiaan Huygens, y en los siglos siguientes se fueron sumando nuevos cuerpos a la lista. Sin embargo, el gran salto en la detección de satélites ocurrió en las últimas décadas gracias a avances tecnológicos en telescopios terrestres y misiones espaciales como Cassini.
Este nuevo estudio confirma que Saturno tiene casi el doble de lunas que todos los demás planetas del sistema solar juntos. La Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoció oficialmente los 128 nuevos cuerpos celestes el 11 de marzo de 2025.
Cómo se descubrieron las 128 nuevas lunas
El equipo de investigación utilizó un método llamado “shift and stack”, que superpone múltiples imágenes tomadas en diferentes momentos para mejorar la visibilidad de objetos tenues en movimiento. Esta técnica permitió detectar satélites de apenas 1 o 2 kilómetros de diámetro, demasiado pequeños para ser observados individualmente con métodos tradicionales.
Las observaciones se realizaron entre 2019 y 2021, momento en que el equipo encontró 62 nuevas lunas. Sin embargo, sabían que había más y decidieron volver a analizar las mismas regiones del cielo en 2023, confirmando así las 128 lunas adicionales.
“Con el conocimiento de que estas eran probablemente lunas y que había aún más esperando ser descubiertas, revisamos los mismos campos del cielo durante tres meses consecutivos en 2023“, comenta Edward Ashton.
¿Qué tipo de lunas son?
Todas las lunas recién descubiertas pertenecen al grupo de los satélites irregulares, cuerpos pequeños que siguen órbitas elípticas y muy inclinadas. Esto sugiere que no se formaron alrededor de Saturno, sino que fueron capturados por su gravedad hace miles de millones de años.
Los investigadores han identificado que la mayoría de estas lunas pertenecen al grupo de los satélites “nórdicos”, que orbitan Saturno en sentido retrógrado (es decir, en dirección opuesta a la rotación del planeta). Este tipo de órbita es una pista clave de que estos cuerpos no se formaron con Saturno, sino que llegaron desde el exterior y fueron atrapados.
Además, el equipo ha detectado que muchas de estas lunas se agrupan en subgrupos orbitales, como el subgrupo Mundilfari. Esto sugiere que algunas de ellas podrían ser restos de una colisión catastrófica ocurrida en el sistema de Saturno.
Un pasado violento: lunas destruidas en colisiones cósmicas
Uno de los aspectos más fascinantes del estudio es que estas pequeñas lunas parecen ser fragmentos de colisiones astronómicas. Según los investigadores, estas lunas serían los restos de satélites más grandes que fueron destruidos por impactos con cometas o con otras lunas de Saturno.
“Estas lunas tienen un tamaño de unos pocos kilómetros y probablemente sean todos fragmentos de un número menor de lunas capturadas originalmente que fueron separadas por colisiones violentas“, explica Brett Gladman, coautor del estudio.
Se estima que este evento de destrucción masiva ocurrió hace unos 100 millones de años, relativamente reciente en términos astronómicos. Esto explicaría la gran cantidad de lunas pequeñas que se concentran en ciertas regiones de la órbita de Saturno.
¿Cuántas lunas más puede tener Saturno?
Con las técnicas actuales, los astrónomos creen que han detectado casi todas las lunas grandes y medianas de Saturno. Sin embargo, no descartan que existan muchos objetos aún más pequeños que no pueden ser observados con los telescopios disponibles.
“Con la tecnología actual, no creo que podamos hacer mucho mejor de lo que ya se ha hecho para las lunas alrededor de Saturno, Urano y Neptuno“, concluyó Ashton.
A medida que mejoren las herramientas de observación, los científicos podrían descubrir aún más lunas, aunque cada vez será más difícil detectar cuerpos más pequeños. Por ahora, Saturno mantiene su récord como el planeta con más lunas conocidas en el sistema solar.
Referencias
- Edward Ashton, Brett Gladman, Mike Alexandersen, Jean-Marc Petit, Retrograde predominance of small Saturnian moons reiterates a recent retrograde collisional disruption, arXiv preprint, 2025. DOI: 10.48550/arxiv.2503.07081.
Cortesía de Muy Interesante
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