Es posible que la historia de cómo el Pacífico fue conquistado por intrépidos navegantes a bordo de canoas de madera esté a punto de reescribirse. Y todo ello gracias al hallazgo excepcional de un antiguo waka (una embarcación tradicional oceánica) encontrado recientemente en la remota isla de Rēkohu, conocida también como las islas Chatham, situadas a unos 800 kilómetros al este de Nueva Zelanda.
Todo comenzó de manera casi accidental. Tras unas fuertes lluvias invernales, Vincent Dix y su hijo Nikau, ambos pescadores locales, decidieron recorrer una playa cercana a su granja para comprobar los efectos de la tormenta. Su intención era sencilla: aprovechar la madera arrastrada por el río tras las lluvias para usarla en proyectos domésticos.
Sin embargo, algo llamó rápidamente la atención de Nikau. Los restos de madera no eran comunes. La superficie mostraba orificios extraños, formas que no parecían naturales, y enseguida intuyó que no estaban ante simples tablas abandonadas. Su sospecha quedó confirmada pocos días después cuando, tras una segunda tormenta, apareció entre la madera una pieza tallada claramente reconocible como una parte decorativa de un waka.
Ante la magnitud del hallazgo, el padre y el hijo decidieron avisar a las autoridades locales, y en enero de 2025 comenzó una excavación arqueológica que se prolongó durante más de un mes. Lo que en un principio se pensó que serían unas cuantas piezas de interés arqueológico, terminó convirtiéndose en una asombrosa colección compuesta por más de 450 fragmentos de madera, fibras tejidas, obsidiana y fragmentos de cuerdas trenzadas.
Más de 450 fragmentos que hablan del pasado
El significado histórico del hallazgo es tal que, según el arqueólogo principal del proyecto, Justin Maxwell, se trataría del descubrimiento más importante en décadas en relación con la navegación antigua en el Pacífico. La razón no es únicamente la gran cantidad de piezas, sino la calidad de su conservación. Normalmente, cuando se descubren embarcaciones antiguas, las condiciones en las que aparecen no permiten rescatar demasiada información. Pero esta vez el equipo arqueológico encontró, además de madera tallada, cuerdas y fibras vegetales, e incluso fragmentos que parecen haber formado parte de una vela.
Lo encontrado es precisamente lo que durante años habían buscado los expertos: objetos que revelaran cómo construían y equipaban sus embarcaciones los navegantes polinesios, quienes exploraron y colonizaron el Pacífico hace unos 3.000 años. Los arqueólogos destacan especialmente la presencia de obsidiana y conchas marinas talladas, elementos decorativos que podrían indicar el origen y la influencia cultural detrás de la construcción del waka.
Aunque todavía no se conoce la antigüedad exacta de la embarcación, el análisis preliminar de tres fragmentos de madera señala claramente que proceden de árboles originarios de Nueva Zelanda. Este dato añade aún más interés al descubrimiento, ya que podría confirmar las rutas y conexiones entre los primeros navegantes polinesios y las islas Chatham, a unos 800 kilómetros de las costas de Nueva Zelanda.
La comunidad, protagonista del rescate
Para la comunidad local y especialmente para los Moriori, el pueblo originario de las Chatham, este hallazgo no es solo arqueológico, es también profundamente cultural y emocional. Las técnicas utilizadas en la fabricación del waka coinciden sorprendentemente con las descritas en la tradición oral de los Moriori, cuyos ancestros llegaron a estas islas hacia el siglo XV procedentes de lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda. Las muescas y detalles ornamentales encajan perfectamente con las antiguas embarcaciones moriori descritas en relatos transmitidos generación tras generación desde hace siglos.
La participación de la comunidad en el rescate del waka también ha sido fundamental. Los residentes locales no solo proporcionaron apoyo logístico, sino que participaron activamente en la excavación y preservación de los objetos encontrados. Los colegios locales aprovecharon la oportunidad para enseñar a los niños sobre su historia ancestral directamente en el lugar del descubrimiento, convirtiendo la excavación en un auténtico acontecimiento social y cultural.
Un legado que podría transformar la historia del Pacífico
Ahora, el siguiente paso será el largo proceso de conservación. Los restos del waka permanecen sumergidos o protegidos provisionalmente en tanques con agua para preservar su integridad mientras los expertos determinan las mejores técnicas para conservarlos. Los arqueólogos advierten que pasarán años hasta que la totalidad de las piezas pueda ser analizada, restaurada y eventualmente exhibida al público.
Además, el Ministerio de Cultura y Patrimonio de Nueva Zelanda ha abierto formalmente un período para que se registren reclamaciones sobre la propiedad del waka bajo la Ley de Objetos Protegidos, un procedimiento habitual cuando se encuentran objetos culturales de este calibre.
Mientras tanto, los arqueólogos subrayan la importancia histórica de lo descubierto en las Chatham. Esta canoa, con sus cientos de fragmentos y detalles decorativos únicos, no solo arrojará luz sobre las técnicas de navegación y construcción naval, sino que podría revolucionar lo que sabemos sobre los contactos y las migraciones entre las islas del Pacífico.
Para los habitantes de Rēkohu Wharekauri Chatham Island, el waka representa una conexión directa con su pasado, una pieza física y tangible que cuenta la historia de sus ancestros y que podría transformar para siempre nuestra comprensión sobre cómo las antiguas civilizaciones navegaban y comerciaban en las vastas extensiones oceánicas de la Polinesia.
Referencias
- Ministry for Culture and Heritage. Rekohu/Wharekauri (Chatham Island) waka excavation uncovers clues to our voyaging past. Ministry for Culture and Heritage. Publicado el 6 de marzo de 2025. Consultado el 14 de marzo de 2025
Cortesía de Muy Interesante
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