En el corazón histórico de York, Inglaterra, una simple reparación urbana se convirtió en una inesperada excavación arqueológica. Lo que comenzó como la respuesta a un hundimiento en el asfalto en St Leonard’s Place, frente al emblemático York Theatre Royal, terminó con el descubrimiento de vestigios de uno de los hospitales medievales más extensos del norte de Inglaterra: el Hospital de San Leonardo.
Aunque los expertos ya sabían que bajo las calles de York se esconde un verdadero laberinto arqueológico, pocos esperaban encontrar, al reparar un socavón, parte de las estructuras de este centro hospitalario fundado en el siglo XII. La intervención fue llevada a cabo bajo la supervisión del Ayuntamiento de York y en coordinación con equipos de arqueólogos, según confirma el comunicado oficial del consistorio.
La historia enterrada bajo el asfalto
El hospital de San Leonardo, que comenzó a construirse en 1137, fue erigido sobre los restos de una instalación anterior destruida por un incendio. Su propósito era múltiple: ofrecer asistencia a enfermos, dar cobijo a ancianos, huérfanos y personas en situación de pobreza extrema. Además, también alimentaba a los presos del cercano Castillo de York.
La arquitectura del hospital respondía a la concepción medieval de la enfermedad: altos techos, grandes ventanas y espacios ventilados, en un intento de expulsar los “miasmas”, esos aires corrompidos que se creía causaban dolencias.
Pero más allá de su función sanitaria, el hospital era un espacio profundamente religioso: antes de recibir tratamiento, los pacientes debían confesar sus pecados. La oración era parte integral de la rutina diaria, junto con la labor de cuidados que realizaban los enfermeros y hermanas.
Uno de los aspectos más sorprendentes del hospital era su estructura polivalente. Además de la atención médica, albergaba una escuela de gramática para huérfanos y niños vinculados a la institución. Así, se consolidaba como una microcomunidad medieval al servicio tanto del cuerpo como del alma.
La caída y resurrección del subsuelo
El esplendor del antiguo hospital de San Leonardo no fue eterno. A finales de la década de 1530, durante la Reforma inglesa impulsada por Enrique VIII, el hospital fue clausurado. El nuevo orden religioso supuso el cierre de numerosos monasterios y centros hospitalarios vinculados a la Iglesia Católica. York, ciudad profundamente religiosa, quedó sin un hospital funcional durante más de dos siglos. No fue hasta 1740 que se fundó el York County Hospital, cubriendo de nuevo una necesidad abandonada durante generaciones.
Sin embargo, los restos del antiguo hospital no desaparecieron del todo. Parte de su arquitectura se integró más tarde en el York Theatre Royal, inaugurado en 1744. De hecho, elementos como pilares, bóvedas y fragmentos de pasadizos fueron reutilizados y aún pueden contemplarse hoy como parte del teatro.
Durante el siglo XIX, el área fue reconvertida en un elegante bulevar, símbolo del York georgiano. El terreno que una vez acogió plegarias y lamentos fue repavimentado y pasó a conocerse como “Mint Yard”, ya que tras la disolución del hospital, se utilizó como Real Casa de la Moneda hasta 1863.
El hallazgo contemporáneo
El reciente descubrimiento se produjo mientras se trabajaba para reparar el hundimiento que afectó la calzada. Una vez que los equipos de emergencia aseguraron la zona, los arqueólogos accedieron al subsuelo y hallaron estructuras coincidentes con los restos documentados del antiguo hospital.
Según los primeros análisis, los restos encontrados corresponden al entramado de edificios conocidos como Mint Yard, una especie de barrio dentro del barrio que en el siglo XIX albergaba viviendas, establos y callejuelas. Muchos de estos fueron demolidos en 1836 para dar paso a la nueva planificación urbana.
La documentación del hallazgo se ha realizado siguiendo los estándares del Chartered Institute for Archaeologists (CIFA). Se tomaron imágenes y muestras que serán analizadas en profundidad en los próximos meses. Mientras tanto, las obras de reparación del socavón continuarán en fases, aunque el hallazgo ha obligado a reprogramar los plazos.
Un pasado que no deja de emerger
York es, en esencia, una ciudad arqueológica viva. Fundada como Eboracum por los romanos, ha sido testigo de invasiones vikingas, dominios anglosajones y remodelaciones georgianas. Esta superposición de capas históricas convierte cualquier intervención urbana en una posible puerta al pasado.
El caso de San Leonardo no es una excepción, pero sí un símbolo de cómo la memoria de la ciudad no solo se conserva en archivos o museos, sino también bajo las piedras que pisamos. Cada hallazgo, por pequeño que parezca, permite reescribir fragmentos olvidados de una historia mayor: la de la atención sanitaria, la religiosidad cotidiana y la vida urbana de una ciudad medieval en su apogeo.
Para los residentes y visitantes, la experiencia de caminar por York será, a partir de ahora, distinta. Donde hoy hay tráfico y ruido urbano, hace 800 años había rezos, cuidados y comunidades entregadas al auxilio del prójimo.
Cortesía de Muy Interesante
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