Investigadores identificaron un nuevo y extraño comportamiento entre las ardillas: son carnívoras. El estudio, publicado en 2024 en Journal of Ethology, es el primero en documentar de forma sistemática cómo cazan, matan y devoran a otros roedores de menor tamaño. Esto cambia por completo la percepción que se tenía acerca de estos mamíferos.
Este comportamiento fue observado en el Parque Regional Briones, en el Condado de Contra Costa y proporciona la primera evidencia de que las ardillas terrestres no solo almacenan y comen bayas. En realidad, esta especie es “un omnívoro oportunista y más flexible en su dieta de lo que se creía“, como menciona un comunicado de prensa de la Universidad de California, Davis.
La caza es más común de lo que se pensaba
El hallazgo se dio durante el verano del 2024, como parte de un proyecto que buscaba estudiar cómo las ardillas en el Parque Regional Briones se adaptaban al aumento de la población local de topillos, unos diminutos roedores de la familia Cricetidae. En total se registraron y analizaron 74 interacciones entre estos animales y los topillos durante los meses de junio y julio. Sorprendentemente, el 42% involucró la caza activa de estos últimos por parte de las ardillas.
Jennifer Smith, principal autora del estudio, explicó a CNN que las ardillas terrestres de California (Otospermophilus beecheyi) son animales versátiles que pueden vivir en un rango de elevaciones y alimentarse de una gran variedad de plantas. No obstante, lo increíble fue descubrir “la rapidez con la que cambiaron su comportamiento” ante el aumento en la población de topillos.
Sonja Wild, investigadora de UC Davis y coautora del estudio, confesó que cuando sus alumnos regresaron de la práctica del campo y le contaron lo que habían observado, no lo podía creer. No fue sino hasta que vio los videos que lo registraban que cambió de opinión. “Desde entonces, observamos ese comportamiento casi a diario. Una vez que empezamos a observar, lo vimos en todas partes”, dijo.
Imagen | Sonja Wild, UC Davis.
Increíbles oportunistas
Para los investigadores, este comportamiento refleja la gran capacidad de adaptación de estos roedores. Smith señaló que muchas especies, como mapaches, coyotes, ardillas e incluso los seres humanos son “increíbles oportunistas“. Para muchas especies, la flexibilidad en sus estrategias de caza les permite cambiar y adaptarse a entornos tan cambiantes como los urbanos.
Wild apuntó que “el hecho de que las ardillas terrestres de California sean flexibles en su comportamiento y puedan responder a los cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia de humanos”. No obstante, el equipo no encontró evidencia de que las ardillas cazaran a otros mamíferos aparte de los topillos.
Imagen | Sonja Wild, UC Davis.
Aún queda mucho por investigar
Aunque sin duda se trata de un descubrimiento fascinante, los investigadores aún tienen muchas preguntas qué responder. Por ejemplo, si esta es una conducta que se transmite de padres a crías o el impacto que podría tener en el ecosistema de California. Asimismo, buscan descubrir si la interacción entre las ardillas y los topillos podría tener como resultado la transmisión de enfermedades entre ambas especies.
Si bien el estudio se centró en el comportamiento depredador de esta especie en particular, la ardilla terrestre de California no es la única que caza a otros animales. Por ejemplo, se sabe que la ardilla roja (Tamiasciurus hudsonicus) ocasionalmente puede llegar a alimentarse de crías de pájaros, ratones y hasta conejos.
Cortesía de Xataka
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