El descubrimiento de unos fragmentos de papel en la cueva de Dove, situada en el condado de Longhua, al norte de la actual Pekín, constituye uno de los hallazgos más relevantes para el estudio de la producción papelera de la China del siglo XIV. Estos restos, que datan de los últimos años de la dinastía Yuan (1271-1368), ofrecen una oportunidad única para analizar de forma directa los materiales y las técnicas empleados en la fabricación del papel en una región tradicionalmente poco documentada desde el punto de vista arqueométrico. De hecho, se trata del primer conjunto de restos papeleros excavado y analizado de forma sistemática en el entorno de la antigua capital imperial.
Un hallazgo excepcional en el norte de China
Los investigadores responsables de un reciente estudio publicado en la revista Archaeological and Anthropological Sciences sostienen que la cueva de Dove funcionó como un escondite de emergencia que probablemente utilizó un funcionario de alto rango que huía de los conflictos que marcaron el colapso del dominio mongol. Junto a muestras de textiles, documentos administrativos y objetos de uso cotidiano, también se conservaron fragmentos de papel lo suficientemente íntegros como para permitir su análisis microscópico y químico.
La cueva de Dove y su contexto histórico
La cueva de Dove se emplaza a unos 200 kilómetros al norte de Pekín, en una zona montañosa de la actual provincia de Hebei. Se excavó por primera vez en 1999, cuando se identificó un depósito de bienes que se habían ocultado a finales de la dinastía Yuan o a principios de la dinastía Ming. Entre los materiales recuperados, se hallaron contratos civiles, registros salariales oficiales y otros documentos administrativos fechados con precisión hasta el año 1362.
Este contexto histórico resulta fundamental para interpretar los fragmentos de papel analizados. El norte de China atravesaba entonces un periodo de inestabilidad política y militar, lo que explica tanto el enterramiento intencional del conjunto como la reutilización y las diversas funciones del papel. Así, no todo el material recuperado estaba destinado a la escritura. Algunos fragmentos presentan pliegues regulares y otras características incompatibles con un uso caligráfico. Por ello, los investigadores han hipotetizado que se usaron como envoltorios o refuerzos textiles.
Materias primas: fibras vegetales del norte
El análisis microscópico de los fragmentos reveló que el papel se fabricó a partir de una combinación de fibras vegetales características del norte de China. Predominan las fibras de morera y de morera papelera, acompañadas, en algunos casos, de fibras de cáñamo. Esta mezcla confirma la existencia de una tradición papelera distintas en la zona septentrional respecto al sur, donde el bambú fue el material dominante.
Las fibras presentan longitudes considerables y un grado de procesamiento relativamente limitado. Se trata, por tanto, de una producción menos refinada que la de los papeles destinados a la élite cultural del sur. En varios fragmentos se han detectado haces de fibras mal disgregadas y restos de tejidos vegetales, signos de una manufactura que buscaba la funcionalidad antes que la estética. Esta característica refuerza la idea de que parte del papel producido no se destinaba a la escritura formal, sino a usos secundarios y administrativos.
Técnicas de fabricación del papel
Uno de los aspectos más llamativos que presenta el estudio concierne a la ausencia de las marcas típicas del molde de bambú, conocidas como líneas de entramado. Esta carencia apunta a dos posibilidades técnicas: el uso del método de vertido del papel o la aplicación posterior de un encolado que acabó por ocultar dichas huellas. Ambas opciones indican una adaptación flexible de las técnicas papeleras a las necesidades prácticas del momento.
El grosor desigual de los fragmentos y la variabilidad en su densidad, además, sugieren que no se trataba de un producto estandarizado. Algunos ejemplares papeleros son gruesos y resistentes, mientras que otros resultan frágiles y delgados, lo que refleja una producción diversificada en un mismo contexto local. Esta heterogeneidad material es clave para comprender la economía del papel en el norte de China durante el siglo XIV.
El hallazgo clave: clara de huevo como agente de encolado
La investigación también ha identificado el uso de la clara de huevo como agente de encolado proteico en varios de los fragmentos analizados. Hasta ahora, este material solo se había documentado en China como aglutinante en la pintura y la arquitectura, pero nunca como tratamiento del papel. Se trata de la primera evidencia directa del uso de clara de huevo en el encolado del papel chino antiguo. Los análisis químicos permitieron descartar otros agentes habituales, como la gelatina animal o la caseína, y confirmaron un perfil molecular coherente con la albúmina del huevo.
Implicaciones para la historia del papel en China
Los fragmentos de la cueva de Dove obligan a matizar la narrativa tradicional sobre la historia del papel chino, que se había centrado, sobre todo, en los grandes centros productores del sur. El estudio demuestra que el norte mantenía tradiciones técnicas propias y una notable capacidad de innovación, incluso en un periodo de declive político. La combinación de fibras, la diversidad de usos y la experimentación con nuevos agentes de encolado reflejan un conocimiento técnico sofisticado. Además, la proximidad de la cueva a las regiones históricamente vinculadas a la producción de papel de corteza sugiere la existencia de redes locales de suministro bien establecidas.
Referencias
- Guang, R. et al. 2025. “Paper production and usage in the late fourteenth century in northern China: insight from paper fragments unearthed at the Dove Cave site”. Archaeological and Anthropological Sciences, 17:247. DOI: https://doi.org/10.1007/s12520-025-02311-6
Cortesía de Muy Interesante
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