Cómo la forma de caminar puede revelar la edad de tu cerebro

La velocidad a la que caminas puede revelar información profunda sobre el ritmo de envejecimiento de tu cerebro: los caminantes más lentos tienen cerebros más pequeños y diferencias fundamentales en estructuras cruciales.

Puede parecer trivial, pero la velocidad con la que puedes caminar del punto A al B puede revelar mucho sobre el funcionamiento interno de tu cuerpo y de tu mente.

Las investigaciones han demostrado que la velocidad a la que caminas hacia las tiendas, el parque local o la parada del autobús puede predecir tu probabilidad de ser hospitalizado, sufrir un ataque cardíaco e incluso morir.

De hecho, la velocidad de marcha de una persona puede incluso utilizarse para revelar su tasa de envejecimiento cognitivo.

La prueba de velocidad al caminar es una forma de evaluar la capacidad funcional de una persona: su capacidad para realizar tareas diarias en la casa y mantener su autonomía.

También puede revelar qué tan frágil es una persona y predecir lo bien que responderá a la rehabilitación después de un accidente cerebrovascular.

Si bien es normal que las personas caminen más lentamente a medida que envejecen, una disminución precipitada en la velocidad de la marcha de alguien podría indicar que está sucediendo algo más grave.

“Cuando el ritmo normal de marcha de una persona disminuye, a menudo está asociado con deterioros de salud subyacentes”, dice Christina Dieli-Conwright, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, que estudia los efectos del ejercicio en el pronóstico del cáncer.

“Es posible que la persona padezca una enfermedad crónica que le haya impedido moverse tanto o haya adoptado un estilo de vida sedentario. Esto significa que, muy probablemente, ha experimentado una disminución de la fuerza muscular y la movilidad articular, lo que, lamentablemente, conlleva un mayor deterioro de la salud”, afirma Dieli-Conwright.

Para realizar la prueba de velocidad al caminar, todo lo que necesitas es un cronómetro y un medio para medir la distancia, como una cinta métrica.

Hay dos versiones comunes:

Si estás al aire libre y tienes mucho espacio, puedes hacer la prueba de velocidad de caminata de 10 metros.

Primero, mide 5 metros, seguidos de otros 10 m. Para comenzar, se recomienda caminar 5 m para alcanzar la velocidad normal y luego caminar al ritmo normal durante 10 m. Para calcular tu velocidad al caminar, simplemente divide 10 m por la cantidad de segundos que te tomó caminar esa distancia.

Como alternativa, existen muchas aplicaciones que puedes usar para medir tu velocidad al caminar, incluidos rastreadores de actividad física como Walkmeter, MapMyWalk, Strava y Google Fit, que usan GPS para rastrear la distancia y el tiempo, lo que les permite calcular tu velocidad.

Para tener una idea de cómo te comparas con otras personas, la velocidad promedio al caminar de una mujer de 40 a 49 años es de 1,39 m/s y de 1,43 m/s para un hombre de 40 a 49 años.

Si la edad es de 50 a 59 años, la velocidad promedio al caminar es de 1,31 m/s para una mujer y de 1,43 m/s para un hombre.

En el caso de las personas de entre 60 y 69 años, la velocidad de marcha promedio desciende a 1,24 m/s para las mujeres y a 1,43 m/s.

Para las personas de entre 70 y 79 años, la velocidad promedio al caminar es de 1,13 m/s para una mujer y de 1,26 m/s para un hombre.

Finalmente, para las personas de entre 80 y 89 años, la velocidad de marcha es de alrededor de 0,94 m/s para una mujer y 0,97 m/s para un hombre.

Los estudios han demostrado que la velocidad de la marcha es un predictor significativo de la esperanza de vida en los adultos mayores.

Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Pittsburgh reunieron los resultados de nueve estudios que en conjunto hicieron un seguimiento de más de 34.000 adultos que vivían en la comunidad, de 65 años o más, con edades comprendidas entre los seis y los 21 años.

El estudio mostró que la velocidad de la marcha estaba significativamente asociada con la esperanza de vida.

Por ejemplo, los hombres con las velocidades de caminata más lentas a los 75 años tenían un 19% de posibilidades de vivir 10 años, en comparación con los hombres con las velocidades de caminata más rápidas, que tenían un 87% de posibilidades de sobrevivir.

Una explicación es que las personas que ya están enfermas tienden a ser menos móviles.

Sin embargo, un estudio realizado en 2009 en Francia descubrió que incluso entre adultos sanos mayores de 65 años, los participantes que caminaban a baja velocidad tenían alrededor de tres veces más probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular durante el período del estudio, en comparación con las personas que caminaban más rápido.

“Caminar parece algo tan sencillo: la mayoría de nosotros no pensamos en ello, simplemente lo hacemos”, afirma Line Rasmussen, investigadora principal del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Duke, Carolina del Norte.

“Pero caminar en realidad depende de muchos sistemas corporales distintos trabajando juntos: tus huesos y músculos te transportan y te mueven, tus ojos te ayudan a ver hacia dónde vas, tu corazón y pulmones circulan sangre y oxígeno, y tu cerebro y nervios lo coordinan todo”, agrega Rasmussen.

Según Rasmussen, a medida que envejecemos, la función de estos sistemas comienza a disminuir, y una velocidad de marcha más lenta puede reflejar este declive general y ser un signo de edad avanzada.

Esto no sólo se aplica a los adultos mayores. En un estudio de 2019, Rasmussen y sus colegas descubrieron que incluso a los 45 años, la velocidad al caminar de una persona podía predecir el ritmo al que su cerebro y su cuerpo estaban envejeciendo.

Rasmussen e investigadores de la Universidad de Duke encuestaron a 904 personas de 45 años que participaron en el Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin, un proyecto de investigación longitudinal que siguió las vidas de más de 1.000 personas nacidas entre 1972 y 1973 en Dunedin, Nueva Zelanda.

A los individuos del estudio se les ha evaluado su salud y función cognitiva a lo largo de toda su vida periódicamente.

“Me sorprendió cuánta variación había en la velocidad al caminar entre personas de la misma edad”, dice Rasmussen.

“Se podría esperar que todos a los 45 años estuvieran en algún punto intermedio, pero algunos caminaban tan rápido como personas sanas de 20 años, mientras que otros caminaban tan despacio como muchos adultos mayores”, afirma.

El estudio reveló que las personas de 45 años con velocidades de marcha más lentas mostraban signos de “envejecimiento acelerado”, con sus pulmones, dientes y sistemas inmunológicos en peor estado en comparación con los que caminaban más rápido.

También tenían ‘biomarcadores’ asociados con un ritmo más rápido de envejecimiento, como presión arterial elevada, colesterol alto y menor capacidad cardiorrespiratoria.

Descubrieron que quienes caminaban lentamente también presentaban otros signos de mala salud física, como menor fuerza de agarre en las manos y mayor dificultad para levantarse de una silla.

“Lo que más me sorprendió fue encontrar un vínculo entre la velocidad a la que caminaban las personas a los 45 años y sus capacidades cognitivas desde la primera infancia”, afirma Rasmussen.

“Esto sugiere que la velocidad al caminar no es sólo un signo de envejecimiento, sino también una ventana a la salud cerebral a lo largo de la vida”.

Como siempre, los lectores que se clasifican como caminantes lentos no deben desanimarse demasiado, ya que hay muchas cosas que podemos hacer para mejorar nuestra velocidad al caminar.

Como parte de su investigación para ayudar a los pacientes con cáncer, Dieli-Conwright produce regímenes de ejercicio para ayudar a las personas que se recuperan de la quimioterapia a recuperar su fuerza.

Se aconseja a los participantes que aumenten la duración y la intensidad de su ejercicio de caminata cada tres o cuatro semanas para mejorar su estado físico. Incluso hay cosas sencillas que la gente puede hacer.

“Aprovecha cualquier oportunidad que tengas para caminar con más regularidad, ya que mantenerse físicamente activo es muy importante”, afirma Dieli-Conwright. Sus consejos incluyen estacionar más lejos de tu destino, reunirse con amigos para caminar socialmente o llevar una mascota al parque local.

“Es importante tomar descansos para caminar, especialmente para las personas que tienen un trabajo más sedentario”, dice Dieli-Conwright.

Incluso si se trata de una pausa de cinco minutos para ir al baño o una caminata rápida de cinco minutos alrededor de la manzana, es vital interrumpir ese tiempo de adaptación.

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