La habilidad de resolver problemas complejos de matemáticas diferencia a los humanos del resto de los animales. A pesar de ello, algunos parecen tener, al menos, ciertas destrezas básicas.
Quizá no te sorprenda saber que, después de los humanos, el resto de los primates son quienes poseen capacidades numéricas más avanzadas.
Matemáticas en la selva: primates que saben sumar
A finales de la década de los 80, diversos experimentos demostraron que los chimpancés podían sumar el número de chocolatinas en dos recipientes –hasta cinco piezas en cada plato–, podían compararlo con la suma de otros dos platos y elegir los dos que juntaban mayor cantidad en el 90 % de los casos.
Veinte años después, se compró que los macacos Rhesus cuentan rápidamente el número de objetos en una pantalla, con un 80 % de aciertos en comparación con estudiantes universitarios.
Además, en varios experimentos, estos primates podían vincular el número de sonidos que los científicos emitían con el número de figuras que se les mostraba en una pantalla.
Decisiones con zumbido y rugido
En la misma línea, las crías de león se acercaban o se alejaban de sonidos de rugidos de intrusos –que los experimentadores hacían sonar en una grabadora– en función de cuántos intrusos pareciera haber rugiendo y cuántos miembros de su propia familia estuvieran presentes.
Otros mamíferos, incluidos los lobos y los osos negros, tienen el mérito de discriminar entre cantidades. Pero los insectos también: las abejas son un buen ejemplo de capacidades cognitivas, como son la toma de decisiones y el aprendizaje social.
Además, una investigación en la década de 1990 observó cómo estos himenópteros sabían lo lejos que estaban de su panal, contando el número de marcas en el terreno –hasta cuatro–. Y podían confundirse si los investigadores alteraban la cantidad de estas marcas en el experimento.
Estudios más recientes confirman que las abejas son capaces de distinguir entre distintas cantidades de puntos –otra vez, hasta cuatro–.
¿Nacen con el don del sentido numérico?
Los peces también tienen cierto sentido de las matemáticas. Por ejemplo, los guppies (Poecilia reticulata) prefieren unirse a bancos donde los peces son más numerosos –y donde, por tanto, están más seguros–.
Algunas investigaciones sugieren que ese sentido numérico es algo de nacimiento en ciertas especies. Así, en 2015, un estudio mostró que polluelos de gallina de tres días de edad podían identificar cantidades más grandes o más pequeñas, incluso, pensar en líneas numéricas, de izquierda a derecha.
Pero esta no es una cualidad única de los animales. En cierta forma, la planta carnívora venus atrapamoscas –Dionaea muscipula– también puede contar el número de veces que algo toca su superficie.
El cerebro animal ante los números: cómo procesan la información numérica
Al analizar cómo distintos animales manejan conceptos numéricos, varios estudios señalan que se trata de un sistema de estimación aproximada. En primates, por ejemplo, la corteza parietal, especialmente la región intraparietal y el lóbulo prefrontal, muestran una activación específica cuando los monos distinguen cantidades.
Pero no son solo los primates. Las aves como los cuervos emplean una región llamada nidopallium caudolaterale, análogo funcional de la corteza parietal humana. Un estudio en cuervos demostró que no solo distinguen entre cero y otros números, sino que sus neuronas reflejan una línea numérica interna. Asimismo, palomas y otras aves muestran respuestas neuronales proporcionales a distintas cantidades.
Por tanto, aunque sin el lenguaje simbólico humano, estos animales utilizan un sistema numérico aproximado que se basa en neuronas selectivas. En los primates, una red entre parietal y prefrontal permite estimaciones y comparaciones básicas, mientras que en las aves el nidopallium desempeña un papel similar.
Esto revela que la percepción numérica espontánea tiene raíces profundas en la evolución, y no depende exclusivamente de nuestro córtex o del aprendizaje cultural.
Neuro-IA y creatividad animal: el futuro de la cognición
Hoy en día, investigadores están combinando inteligencia artificial y robótica para entender cómo los animales procesan la información numérica. Un ejemplo sorprendente es el uso de redes neuronales de disparo, inspiradas en cerebros reales de insectos.
A su vez, la robótica bioinspirada ha dado un paso más para crear robots que funcionan como animales. Investigadores de la TU Delft desarrollaron un dron autónomo, emulando la eficiencia visual de aves e insectos. De este modo, la simbiosis entre IA y biología está desvelando nuevos niveles de cómo el cerebro maneja la información.
Además, el campo de la neuro-robótica busca integrar cerebros biológicos con cuerpos sintéticos. Las “hybrots” son un ejemplo: robots controlados por redes de neuronas vivas cultivadas en laboratorio, capaces de aprender y responder al entorno en tiempo real.
Esta curiosa frontera es una prueba de concepto que cuestiona los límites de la inteligencia, al mismo tiempo que ofrece una plataforma para estudiar cómo los circuitos nerviosos adaptan su comportamiento para tareas sencillas.
Matemáticas para sobrevivir: estrategias numéricas en la naturaleza
Aunque evocar las ecuaciones de la clase de mates puede parecer exagerado en el mundo animal, numerosos estudios demuestran que contar —o al menos reconocer cantidades— es una herramienta vital para sobrevivir. Del bosque a la sabana, muchas especies recurren a esta capacidad para tomar decisiones cruciales.
Los mamíferos y aves emplean estrategias numéricas para localizar alimentos con mayor eficiencia. Por ejemplo, algunos pájaros comparan el número de frutos disponibles en distintas ramas antes de decidirse, buscando la opción más rica en nutrientes. Así maximizan su ingesta gastando menos energía.
La discriminación numérica también suele emplearse como medida de protección. Batallas así lo demuestran: los leones evalúan cuántos rugidos provienen del grupo rival antes de acercarse, y ya sea enfrentarse o darse la vuelta. En el terreno del cortejo, las hembras de muchas especies eligen parejas que cantan más veces por minuto.
Aunque no se trata de resolver integrales, estas capacidades numéricas permitieron a muchas especies afinar su supervivencia a través del tiempo. Y es probable que, a lo largo de la evolución, no solucionaran problemas complejos… pero sí los más esenciales: comer, no ser comidos y reproducirse.
Referencias
- Wu, P., Zhu, J., He, Q., Wang, Z., & Shi, L. (2025). Visual numerical cognition in pigeons: conformity to the Weber-Fechner law. Animal cognition. doi: 10.1007/s10071-025-01957-y
- Kirschhock, M. E., Ditz, H. M., & Nieder, A. (2021). Behavioral and Neuronal Representation of Numerosity Zero in the Crow. The Journal of neuroscience : the official journal of the Society for Neuroscience. doi: 10.1523/JNEUROSCI.0090-21.2021
- Okuyama, S., Kuki, T. & Mushiake, H. (2015). Representation of the Numerosity ‘zero’ in the Parietal Cortex of the Monkey. Sci Rep. doi: 10.1038/srep10059
- Kelly, M., & Barron, A. B. (2022). The best of both worlds: Dual systems of reasoning in animals and AI. Cognition, 225, 105118. doi: 10.1016/j.cognition.2022.105118
- Paredes-Vallés, F., Hagenaars, J. J., Dupeyroux, J., Stroobants, S., Xu, Y., & de Croon, G. C. (2024). Fully neuromorphic vision and control for autonomous drone flight. Science Robotics. doi: 10.1126/scirobotics.adi0591
Cortesía de Muy Interesante
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