En la tranquila región de Bexhill-on-Sea, en la costa de East Sussex, Inglaterra, un descubrimiento inesperado está revolucionando el conocimiento sobre los dinosaurios que habitaron esta zona hace millones de años. Por primera vez, paleontólogos han identificado dientes de tiranosaurios en los sedimentos de la Formación Wadhurst Clay, que datan de hace 135 millones de años, en pleno Cretácico Inferior. Este hallazgo, resultado de la colaboración entre investigadores, museos y un apasionado coleccionista local, aporta nuevas perspectivas sobre los depredadores que dominaron el ecosistema de la Inglaterra prehistórica.
Ecosistemas llenos de depredadores
Los dientes descubiertos indican la presencia de un rico grupo de dinosaurios carnívoros en la zona, que incluía tiranosaurios, espinosaurios y pequeños terópodos similares al Velociraptor, conocidos como dromeosaurios. Este conjunto de depredadores habitaba un paisaje dominado por llanuras de inundación, donde cazaban reptiles y pequeños dinosaurios. Aunque los tiranosaurios encontrados eran considerablemente más pequeños que el famoso Tyrannosaurus rex de América del Norte, su presencia en esta región y época histórica es un descubrimiento significativo.
Hasta ahora, los tiranosaurios no habían sido identificados en los sedimentos de esta edad en el sur de Inglaterra, lo que convierte este hallazgo en un evento único. La complejidad de los dientes fosilizados, con sus bordes aserrados y su gran diversidad de formas y tamaños, refleja un ecosistema dinámico en el que estos depredadores competían por la supervivencia.
La importancia de los dientes fósiles
Los dientes de dinosaurios, a menudo más resistentes que los huesos, son fundamentales para comprender la biodiversidad de los ecosistemas prehistóricos. En este caso, los investigadores combinaron técnicas avanzadas, como el análisis filogenético y métodos de aprendizaje automático, para clasificar los dientes y determinar a qué especies pertenecían. Esta aproximación interdisciplinaria permitió confirmar la presencia de tiranosaurios y otros terópodos en el área.
El análisis también reveló que los espinosaurios presentes no eran los mismos que los encontrados en otros lugares del Reino Unido, como el famoso Baryonyx de Surrey. Esto sugiere que los dinosaurios de la Formación Wadhurst Clay podrían representar linajes distintos, adaptados a este ecosistema específico.
Un coleccionista y su legado
El descubrimiento no habría sido posible sin el trabajo incansable de Dave Brockhurst, un trabajador de cantera, ya jubilado, que durante tres décadas ha dedicado su vida a recolectar fósiles en la región. Desde pequeños dientes de tiburón hasta fragmentos de esqueletos de dinosaurios, su colección cuenta con más de 5.000 piezas, muchas de las cuales ha donado al Museo de Bexhill. Este último hallazgo incluye especímenes encontrados en el yacimiento de Ashdown Brickworks, un lugar clave para la paleontología en Inglaterra.
La dedicación de Brockhurst no solo ha preservado importantes tesoros paleontológicos, sino que también ha inspirado a una nueva generación de científicos a explorar los misterios del pasado. Este descubrimiento resalta cómo los esfuerzos de los aficionados y expertos pueden converger para ampliar el conocimiento sobre la historia de la vida en la Tierra.
Más allá de la Isla de Wight
La mayoría de los descubrimientos de dinosaurios en el Reino Unido suelen provenir de la Isla de Wight, famosa por sus sedimentos del Cretácico y su diversidad fósil. Sin embargo, los hallazgos en East Sussex amplían el panorama, revelando una fauna que es tanto más antigua como menos conocida. Los fósiles de esta región ofrecen pistas sobre los orígenes y la evolución de los dinosaurios que más tarde dominarían otras partes del mundo.
Además de los tiranosaurios, los fósiles de East Sussex incluyen evidencia de espinosaurios que probablemente vivían en zonas cercanas al agua, donde se alimentaban de peces, y dromeosaurios que cazaban en grupo. Estos descubrimientos demuestran que la región albergaba una comunidad diversa de depredadores adaptados a diferentes nichos ecológicos.
Un futuro prometedor para la paleontología británica
Este hallazgo marca un hito en la paleontología británica y subraya el potencial de los yacimientos del Reino Unido para proporcionar nuevas y emocionantes perspectivas sobre la vida prehistórica. Incluso 200 años después de que se describiera el primer dinosaurio, el Megalosaurus, el estudio de los fósiles sigue ofreciendo sorpresas.
La combinación de técnicas modernas y el compromiso de investigadores y coleccionistas demuestra que aún hay mucho por descubrir. Este descubrimiento no solo resalta la importancia de preservar los yacimientos paleontológicos, sino también de fomentar la colaboración entre instituciones científicas y comunidades locales.
Referencias
- Barker, C.T., Handford, L., Naish, D., Wills, S., Hendrickx, C., Hadland, P., Brockhurst, D. and Gostling, N.J. (2024), Theropod dinosaur diversity of the lower English Wealden: analysis of a tooth-based fauna from the Wadhurst Clay Formation (Lower Cretaceous: Valanginian) via phylogenetic, discriminant and machine learning methods. Pap Palaeontol, 10: e1604. DOI: 10.1002/spp2.1604
Cortesía de Muy Interesante
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