Si pensamos en las momias del antiguo Egipto, lo más probable es que nos vengan a la mente imágenes de cuerpos humanos envueltos en vendas y sepultos en ricos sarcófagos, diseñados para la eternidad. Sin embargo, la momificación en el Egipto faraónico también sirvió para inmortalizar a una vasta variedad de especies del reino animal. Un nuevo proyecto auspiciado por el Museo Británico de Londres busca desentrañar los misterios de estas fascinantes momias de animales.
La momificación de animales en Egipto
Técnicas similares a las usadas para la momificación humana
La práctica de momificar animales se desarrolló en Egipto principalmente desde el Período Tardío (672-332 a.C.) hasta la época romana (ca. siglo IV d.C.). La técnica utilizada para procesar los cuerpos variaba según la especie animal, pero, en general, coincidía con aquella usada para tratar los cadáveres humanos.
Se procedía a la deshidratación con natrón, el uso de resinas aromáticas y la cuidadosa envoltura con vendas de lino. Algunas momias, como las de los ibis, eran despojadas de sus órganos internos, mientras que otras, como ciertos gatos, mantenían su integridad anatómica.
Los talleres especializados en momificación
Los sacerdotes y trabajadores de los templos operaban en talleres especializados de momificación, donde miles de animales se preparaban para cumplir funciones religiosas y votivas. A menudo, las vendas se impregnaban con sustancias resinosas y se aplicaban otros elementos, como máscaras pintadas.
Momias que simulan la vida
En muchos casos, los detalles del proceso de momificación muestran un alto nivel de ejecución. Por ejemplo, se han encontrado momias de halcones con las alas extendidas que simulan el vuelo, y algunas serpientes se enrollaban con precisión para que conservaran su forma enroscada característica. Este nivel de detalle indica la importancia ritual y simbólica otorgada a estas prácticas.
Tipos de momias de animales
De gatos a cocodrilos
Los egipcios momificaron una asombrosa variedad de animales, incluyendo gatos, ibis, halcones, cocodrilos, perros, serpientes y peces. Cada especie tenía un significado religioso específico. Los gatos se asociaban con Bastet, la diosa de la protección y el hogar, mientras que los ibis simbolizaban a Thot, el dios de la sabiduría. Algunos animales se elegían para ser momificados por su función simbólica o por representar deidades vivientes.
Musarañas y tilapias: protección y resurrección
Además de estas especies principales, se han encontrado momias de musarañas, consideradas protectoras en las tradiciones funerarias. Incluso peces como el tilapia, que encarnaba la regeneración debido a su aparente “resurrección” en aguas secas, se momificaban y depositaban en las necrópolis.
Necrópolis, templos y catacumbas: los depósitos de momias de animales
Necrópolis especializadas
Las momias animales se depositaban en determinadas necrópolis, a menudo cercanas a templos dedicados a dioses concretos. Por ejemplo, en Saqqara se han encontrado millones de ibis momificados, mientras que Bubastis era conocida por sus enterramientos de gatos. Otros sitios, como Tebas, Abydos y Esna, también albergaban necrópolis de animales.
Lugares de culto
En algunos casos, los animales momificados se enterraban en catacumbas, como las dedicadas a los halcones en Tuna el-Gebel o a los babuinos en Hermópolis. Las catacumbas no solo se utilizaban como depósitos de las momias de animales, sino que también servían como espacios ceremoniales donde los devotos podían rendir culto y realizar ofrendas.
De hecho, estos lugares cumplían con una importante función económica, ya que la venta de momias votivas financiaba las actividades del templo. El mercado de estas ofrendas llegó a ser tan vasto que incluso se han descubierto falsificaciones que contenían solo partes del animal o incluso materiales sustitutivos.
Función de las momias de animales
La momificación de animales cumplía diversas funciones religiosas. Una de las principales era su uso como ofrendas votivas, que los fieles compraban y ofrecían a los dioses con la esperanza de obtener favores divinos. Además, algunos animales se consideraban encarnaciones vivas de los dioses, adorados en vida y enterrados con honores tras su muerte.
Por otro lado, las momias también ejercían un papel protector. Se creía que ciertos animales momificados, como los halcones y las serpientes, alejaban el mal y proporcionaban seguridad. Los cocodrilos momificados simbolizaban a Sobek, el dios del Nilo, y se creía que su presencia en templos y tumbas garantizaba la fertilidad y la protección de las aguas.
“Criaturas divinas: momias de animales en el antiguo Egipto”: el singular proyecto del Museo Británico
El Museo Británico es una de las principales instituciones mundiales que promueve el estudio del Egipto antiguo, también cuando se trata de momificación animal. En sus fondos, alberga una colección impresionante de momias animales, que incluye desde gatos y ibis hasta cocodrilos y serpientes. En total, la institución conserva unos 500 de ejemplares que permiten explorar la relación simbólica entre los egipcios y su entorno natural.
El proyecto Divine creatures: animal mummies in ancient Egypt busca comprender mejor el contexto cultural y religioso de estas momias mediante el uso de tecnologías avanzadas. Gracias a técnicas no invasivas, como la microtomografía computarizada (microCT), se han revelado detalles fascinantes sobre las condiciones de vida de los animales, las causas de su muerte y las prácticas de momificación.
Uno de los hallazgos más sorprendetes de la investigación destaca tanto el uso de técnicas avanzadas para momificar animales como la existencia de una industria altamente organizada. Además, se han identificado casos de momias que contienen solo envolturas vacías, lo que prueba que, ya en la antigüedad, circulaban falsificaciones para satisfacer la demanda masiva de estos objetos de culto.
Una ventana a la religiosidad egipcia tardía
Las momias animales del antiguo Egipto no solo son un testimonio de la complejidad de las creencias religiosas de esta civilización, sino también una manifestación tangible de su relación con el mundo natural. Desde su elaboración en talleres especializados hasta su función en los templos, estas momias encapsulan una rica mezcla de devoción, arte y ciencia.
Referencias
- Johnston, Richard, et al. 2020. “Evidence of diet, deification, and death within ancient Egyptian mummified animals”. Scientific Reports, 10.1. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-020-69726-0
- Richardin, Pascale, et al. 2017. “Cats, crocodiles, cattle, and more: initial steps toward establishing a chronology of ancient Egyptian animal mummies”. Radiocarbon, 59.2: 595-607. DOI: https://doi.org/10.1017/RDC.2016.102
- “Divine creatures: animal mummies in ancient Egypt”. The British Museum. URL: https://www.britishmuseum.org/research/projects/divine-creatures-animal-mummies-ancient-egypt
Cortesía de Muy Interesante
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