Durante más de dos siglos, los paleontólogos han intentado reconstruir la compleja historia evolutiva de los pterosaurios, los reptiles voladores que convivieron con los dinosaurios y marcaron un hito en la historia de la vida por ser los primeros vertebrados en conquistar los cielos. Sin embargo, el registro fósil de estos animales ha sido notoriamente escaso, debido a que sus frágiles huesos, diseñados para el vuelo, rara vez se preservan intactos.
Ahora, un hallazgo excepcional realizado en una cantera de Baviera, Alemania, ha iluminado un momento clave en la evolución de los pterosaurios. El descubrimiento de un fósil casi completo de Skiphosoura bavarica, un pterosaurio que vivió hace aproximadamente 149 millones de años, ofrece nuevas pistas sobre cómo estas criaturas pasaron de ser pequeños reptiles de largas colas y cuerpos compactos a las colosales especies del grupo Pterodactyloidea, que alcanzaron tamaños asombrosos.
Un fósil único en su tipo
El espécimen de Skiphosoura bavarica, hallado en la cantera Schaudiberg en el sur de Alemania, no solo está casi completo—a diferencia de la mayoría de los fósiles de pterosaurios aplastados por el paso del tiempo—, sino que también se conserva en tres dimensiones, lo que permite un análisis mucho más detallado de su estructura ósea.
El paleontólogo David Hone, líder del estudio publicado en la revista Current Biology, subraya la importancia de este fósil para entender una transición evolutiva crucial. “Es un hallazgo increíble. Realmente nos ayuda a reconstruir cómo vivieron y evolucionaron estos asombrosos animales voladores”, señaló Hone.
El nombre de la especie, que se traduce como “cola de espada de Baviera”, hace referencia a una de sus características más distintivas: una cola corta, rígida y puntiaguda, marcando el inicio de un cambio anatómico que se convertiría en norma en los pterosaurios más avanzados.
¿Qué hacía especial a Skiphosoura?
Aunque el Skiphosoura no era un gigante por sí mismo—su envergadura de 1,75 metros es comparable a la de un águila real—, sí presentaba rasgos que anticipaban la evolución hacia los grandes pterosaurios. Entre las características más destacadas de este fósil están las modificaciones en los huesos de las alas, especialmente los metacarpianos, que eran más largos que los de sus predecesores. Esto representa un paso intermedio hacia las proporciones extremas de los pterodactiloides, que tenían metacarpianos significativamente elongados para sostener sus vastas alas.
Sin embargo, en otros aspectos, como la longitud de los dedos y las proporciones de las falanges, Skiphosoura mantenía características de los pterosaurios más primitivos. Esta mezcla de rasgos lo sitúa como un puente entre los primeros pterosaurios y los avanzados pterodactiloides.
El mosaico evolutivo de los pterosaurios
El descubrimiento de Skiphosoura bavarica también encaja en un patrón más amplio de transición anatómica que comenzó con un grupo intermedio conocido como darwinópteros, hallado en China hace poco más de una década. Los ‘Darwinopterus’ demostraron que los pterosaurios desarrollaron primero las cabezas y cuellos largos característicos de los pterodactiloides, mientras que sus cuerpos permanecían similares a los de los pterosaurios primitivos.
Lo que hace especial a Skiphosoura es su posición en esta secuencia evolutiva. Mientras que los darwinópteros representan el primer paso hacia los pterodactiloides, Skiphosoura aparece como un eslabón posterior, exhibiendo cambios adicionales, como una cola aún más corta y modificaciones en las proporciones de las alas.
Con Skiphosoura, tenemos un panorama completo de la evolución de los pterosaurios, explicó Hone. “Podemos rastrear el aumento en el tamaño de la cabeza y el cuello, la elongación de las muñecas, la reducción de la cola y otras características, paso a paso, a través de múltiples grupos”.
Además de sus adaptaciones para el vuelo, Skiphosoura presenta pistas intrigantes sobre su ecología. Sus extremidades robustas y garras fuertes sugieren que era un hábil escalador, posiblemente habitando en entornos boscosos en lugar de las costas dominadas por otros pterosaurios.
El paleontólogo Adam Fitch, coautor del estudio, añadió: “Skiphosoura representa una nueva forma importante de determinar las relaciones evolutivas de los pterosaurios y, por extensión, cómo surgió y cambió este linaje”.
Implicaciones del descubrimiento
El hallazgo de Skiphosoura bavarica no solo resuelve preguntas sobre la anatomía y la evolución de los pterosaurios, sino que también muestra cómo estos reptiles comenzaron a desarrollar características que eventualmente les permitirían alcanzar tamaños que desafían la imaginación. Estas innovaciones anatómicas, como la reducción de la cola y el cambio en las proporciones de las alas, fueron cruciales para que los pterodactiloides se convirtieran en los mayores animales voladores de todos los tiempos.
El trabajo también subraya la importancia del registro fósil en tres dimensiones, que permite un análisis más detallado de las estructuras óseas y su funcionalidad. René Lauer, otro de los autores del estudio, destacó el papel de la tecnología moderna en este proceso: “La fotografía digital del espécimen, tomada tanto con luz visible como ultravioleta, ayudó significativamente en el proceso para identificar estos elementos y analizar mejor los detalles más finos que no eran perceptibles solo con la luz del día normal”.
Un legado en evolución
La historia de los pterosaurios sigue siendo un rompecabezas con muchas piezas aún por descubrir. Sin embargo, fósiles como Skiphosoura bavarica nos acercan un paso más a entender cómo estos increíbles reptiles evolucionaron y dominaron los cielos del Mesozoico. Como concluye Hone, este hallazgo no es solo un testimonio de la evolución de los pterosaurios, sino una ventana a la creatividad y diversidad de la vida prehistórica.
Referencias:
- David William Elliott Hone, Adam Fitch, Stefan Selzer, René Lauer, Bruce Lauer. A new and large monofenestratan reveals the evolutionary transition to the pterodactyloid pterosaurs. Current Biology, 2024; DOI: 10.1016/j.cub.2024.10.023
Cortesía de Muy Interesante
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