En el corazón de la Tierra, a miles de kilómetros bajo nuestros pies, dos estructuras colosales han desconcertado a los científicos durante décadas. Se trata de las llamadas regiones de baja velocidad (LLVPs, por sus siglas en inglés), masas gigantescas de material ubicadas en la base del manto, justo por encima del núcleo terrestre. Descubiertas en los años 80 gracias a datos sísmicos, estas formaciones han sido objeto de debate durante años. Ahora, un nuevo estudio publicado en Scientific Reports ha revelado un dato clave: estas estructuras no solo son diferentes entre sí en composición y origen, sino que podrían estar afectando la estabilidad del campo magnético de nuestro planeta.
Este hallazgo es importante porque el campo magnético terrestre es crucial para la vida, ya que nos protege de la radiación solar dañina. Si estas estructuras están influyendo en su equilibrio, entender su composición y evolución se vuelve prioritario. Pero, ¿qué son exactamente estas anomalías? ¿Cómo se formaron? Y lo más importante: ¿qué implicaciones tienen para la Tierra y su futuro?
Las dos estructuras ocultas en lo más profundo del planeta
Las LLVPs son dos regiones enormes de material anómalo situadas en la base del manto terrestre, una bajo el océano Pacífico y la otra bajo África. Cada una se extiende miles de kilómetros y alcanza hasta 900 km de altura. Estas masas presentan una velocidad sísmica reducida, lo que significa que las ondas sísmicas viajan más lentamente a través de ellas, indicando una composición diferente al resto del manto.
Inicialmente, los científicos asumieron que ambas estructuras eran similares. Sin embargo, el estudio liderado por James Panton ha demostrado que no es así. La LLVP bajo el Pacífico contiene hasta un 53 % más de corteza oceánica reciclada que la de África, lo que la hace más densa y menos flotante. En contraste, la de África contiene materiales más antiguos y mezclados, lo que la hace menos densa y posiblemente más inestable.
Este descubrimiento desafía la idea de que estas estructuras se formaron a partir de restos primordiales del manto temprano de la Tierra. En cambio, sugiere que son el resultado de miles de millones de años de subducción y reciclaje de la corteza oceánica.
Una conexión inesperada con el campo magnético terrestre
El campo magnético de la Tierra se genera en el núcleo externo, donde corrientes de hierro líquido crean un efecto dinamo. Para que este proceso funcione correctamente, el calor del núcleo debe disiparse de manera uniforme a través del manto. Pero aquí es donde las LLVPs podrían estar jugando un papel clave.
El estudio indica que estas estructuras pueden estar bloqueando la disipación uniforme del calor del núcleo terrestre, lo que podría generar variaciones en la convección del manto y, en última instancia, afectar la estabilidad del campo magnético. De hecho, la LLVP africana ya ha sido vinculada con una anomalía en el campo magnético en esa región, lo que sugiere que estas estructuras podrían estar debilitando el escudo protector del planeta.
Como explica la investigadora Paula Koelemeijer, “el hecho de que estas dos regiones de baja velocidad sean diferentes en composición, pero no en temperatura, es clave para entender su comportamiento”. En otras palabras, aunque parecen similares en los datos sísmicos, sus propiedades químicas afectan de manera diferente el flujo de calor del núcleo.
El Pacífico y África: historias geológicas opuestas
Las diferencias entre estas dos estructuras pueden explicarse por los procesos geológicos de las regiones en las que se encuentran.
La LLVP del Pacífico está en una zona de intensa actividad tectónica, conocida como el Anillo de Fuego. Durante cientos de millones de años, las placas oceánicas se han hundido en el manto a través de la subducción, aportando constantemente nuevos materiales a esta región.
La LLVP africana, en cambio, se encuentra en una región menos activa geológicamente, donde los materiales han permanecido más tiempo en el manto y han tenido más oportunidades de mezclarse.
Este contraste explica por qué la LLVP del Pacífico es más densa: se ha estado alimentando continuamente de corteza oceánica reciente, mientras que la de África ha acumulado materiales más antiguos y menos densos.
¿Qué implicaciones tiene este hallazgo para el futuro?
El impacto de estas estructuras en el campo magnético aún no se comprende del todo. Sin embargo, si realmente están contribuyendo a su inestabilidad, es posible que su influencia aumente con el tiempo, afectando la protección de la Tierra contra la radiación solar.
Además, el estudio sugiere que estos fenómenos podrían estar vinculados con otros procesos geológicos, como la formación de supercontinentes y el movimiento de los polos magnéticos. Si la convección del manto está influenciada por estas estructuras, podrían jugar un papel en eventos como las inversiones magnéticas, donde el polo norte y el sur intercambian posiciones.
Los investigadores señalan que se necesitan más datos, especialmente de la gravedad terrestre, para confirmar cómo estas anomalías afectan al núcleo y al campo magnético. Pero lo que está claro es que estas estructuras son más que simples “manchas” en el manto profundo: podrían ser piezas clave en la historia geológica y magnética del planeta.
Referencias
- Panton, J., Davies, J. H., Koelemeijer, P., Myhill, R., & Ritsema, J. (2025). Unique composition and evolutionary histories of large low velocity provinces. Scientific Reports, 15, 4466. https://doi.org/10.1038/s41598-025-88931-3.
Cortesía de Muy Interesante
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