Dos investigadores chinos de la Universidad de Michigan enfrentan cargos federales en Estados Unidos tras ser acusados de introducir de contrabando un hongo patógeno altamente peligroso. El caso ha encendido las alarmas de las autoridades estadounidenses por riesgos de agroterrorismo, espionaje científico, tensiones diplomáticas con China y por si fuera poco, todo dentro de un contexto de desconfianza con el país asiático.
De acuerdo a un reporte de CNN, los acusados son Yunqing Jian, investigadora postdoctoral de la universidad y su pareja, Zunyong Liu, quienes enfrentan cargos por conspiración, contrabando, fraude de visas y declaraciones falsas. El centro del caso es el Fusarium graminearum, un hongo capaz de arrasar cultivos de trigo, maíz, arroz y cebada, además de causar efectos tóxicos en humanos y animales.
Un hongo y un laboratorio en la mira: así intentaron ingresar el patógeno
La denuncia federal detalla que Liu intentó ingresar el hongo durante un vuelo a Detroit, Michigan, en julio de 2024. Lo ocultó en su mochila dentro de pañuelos desechables, en pequeñas bolsas con material vegetal rojizo. Según NBC, Liu sabía que importar estas muestras estaba prohibido, pero lo hizo intencionalmente con el propósito de continuar su investigación en el laboratorio donde trabajaba Jian.
“Este tipo de contrabando es realmente poco común”, dijo a CNN el Dr. Donell Harvin, exjefe de seguridad nacional del Distrito de Columbia. Aunque no hay evidencia de que los acusados quisieran propagar el hongo más allá del laboratorio, el FBI considera que el caso tiene serias implicaciones. La denuncia cita:
“Las toxinas producidas por Fusarium graminearum causan vómitos, daño hepático y defectos reproductivos en ganado y seres humanos”
Fusarium graminearum
Investigación financiada por China, mensajes comprometidos y un libro de texto como trampa
Más allá del contrabando, las autoridades estadounidenses alegan que Jian habría recibido financiamiento del gobierno chino para su investigación con el patógeno, tanto en su actual etapa en Estados Unidos, como durante su formación en China. Según BBC, también se identificó su pertenencia al Partido Comunista Chino (PCCh), lo que intensificó las sospechas sobre una posible injerencia extranjera.
Los dispositivos electrónicos de Jian y Liu revelaron mensajes comprometedores. En un intercambio de 2022, Liu escribió: “Las puse en mis botas Martin, en una bolsita ziplock“. A lo que Jian respondió: “Póntelo en tus zapatos“. En otro incidente, de acuerdo con CNN, Jian instruyó a una persona en China para esconder muestras en un libro de texto grueso. Ese paquete fue interceptado y destruido por las autoridades antes de confirmar si también contenía Fusarium graminearum.
Una historia de amor, ciencia y sospechas
Ambos acusados habían trabajado previamente con el patógeno desde su etapa universitaria en China. NBC reportó que desde 2023 Jian trabajaba en el Laboratorio de Interacción Molecular Planta-Microbio de la Universidad de Michigan. Por otro lado, Liu, quien ingresó a Estados Unidos con visa de turista, ya no se encuentra en territorio estadounidense y es considerado prófugo.
CNN señala que Jian fue arrestada por el FBI y permanece bajo custodia a la espera de una audiencia de detención. La fiscalía argumenta que representa un riesgo de fuga. Ella negó saber de los planes de Liu, pero las evidencias digitales complican su defensa.
Las acusaciones surgen en medio de una política restrictiva del gobierno de Donald Trump contra estudiantes chinos, especialmente en áreas científicas sensibles. Según CNN, se investiga si estas actividades científicas se alinean con intereses estratégicos del PCCh, una preocupación creciente para agencias como el FBI y el Departamento de Estado.
Universidades en la mira, alertas por espionaje y un nuevo foco de tensión con Beijing
En un comunicado oficial la Universidad de Michigan afirmó no haber recibido financiamiento del gobierno chino en relación con la investigación de los acusados, y condenó “cualquier acción que busque causar daño, amenazar la seguridad nacional o socavar la misión pública crítica de la universidad“.
De acuerdo a reportes de NBC, el fiscal estadounidense Jerome Gorgon calificó el caso como “una de las más graves preocupaciones de seguridad nacional”. Mientras tanto, el director del FBI, Kash Patel, aseguró que este caso muestra “cómo el PCCh intenta infiltrarse en instituciones académicas para dañar el suministro alimentario de Estados Unidos”.
Por su parte, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado no estar familiarizado con el caso, pero insistió en que Beijing “exige que sus ciudadanos respeten las leyes locales” y prometió defender sus derechos legales.
Cortesía de Xataka
Dejanos un comentario: