Los últimos hallazgos de científicos chinos sobre el fósil de un ave de cola corta, el más antiguo encontrado hasta la fecha en la provincia de Fujian, sugieren que las aves podrían haber surgido mucho antes de lo que se pensaba.
Este conjunto de fósiles fragmentados fue descubierto en noviembre de 2023 en el condado de Zhenghe, en Fujian. Tras más de un año de restauración e investigación, un equipo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias confirmó que pertenecen a una especie de ave primitiva y la nombró Baminornis zhenghensis.
Una de sus características más destacadas es su cola corta, que termina en un hueso compuesto llamado pigóstilo, un rasgo exclusivo de las aves modernas. Esto indica que la estructura corporal de las aves actuales apareció en el período Jurásico Tardío, unos 20 millones de años antes de lo que se creía.
El estudio fue publicado en la última edición de la revista ‘Nature’ el pasado jueves.
Hasta ahora, algunos estudios sobre macroevolución han sugerido que la diversificación más temprana de las aves ocurrió en el Jurásico, hace aproximadamente 145 millones de años, aunque esta teoría carecía de pruebas fósiles. El Archaeopteryx era la única ave jurásica ampliamente aceptada, pero su larga cola reptiliana ha generado dudas sobre si realmente debería considerarse un ave.
El hallazgo de Baminornis zhenghensis proporciona la prueba más sólida hasta ahora de que las aves ya se habían diversificado hacia finales del Jurásico.
A partir de este descubrimiento, los científicos especulan que las primeras aves podrían haber aparecido mucho antes, entre 172 y 164 millones de años atrás.
“Hasta ahora, el único fósil de un ave jurásica era el Archaeopteryx, descubierto en Alemania hace más de 160 años. El hallazgo de Baminornis zhenghensis representa el segundo sitio y la segunda especie de aves jurásicas, lo cual es de gran importancia. Además, este fósil y otro incompleto encontrado en el mismo lugar sugieren que las aves ya estaban diversificadas en el Jurásico y que su evolución morfológica variaba entre especies. Por lo tanto, la mayor relevancia de Baminornis zhenghensis es que indica que el origen de las aves podría ser aún más antiguo”, explicó Zhou Zhonghe, investigador del instituto.
Para ubicar a Baminornis zhenghensis dentro del árbol evolutivo de las aves, los investigadores aplicaron varios métodos. Los resultados indican que esta especie es ligeramente más avanzada que el Archaeopteryx y representa una de las aves más antiguas jamás descubiertas.
Dado que la clasificación evolutiva del Archaeopteryx aún genera debate, los investigadores consideran que Baminornis zhenghensis es la única ave jurásica cuya identidad está confirmada sin dudas.
Otro fósil encontrado en el mismo sitio es una fúrcula incompleta (el hueso en forma de horquilla presente en las aves). Los análisis preliminares indican que su estructura es claramente distinta a la de Baminornis zhenghensis y se asemeja más a la de las aves ornituromorfas, que aparecieron en el Cretácico hace 130 millones de años.
Este hallazgo confirma que al menos dos especies de aves coexistieron en la fauna de Zhenghe. Si en el futuro se determina que la fúrcula pertenece a un ornituromorfo, el origen de las aves podría retroceder aún más en el tiempo.
“Esta especie es sin duda más grande que Baminornis zhenghensis, pero aún no hemos encontrado un esqueleto completo. También es posible que haya otras aves en la fauna de Zhenghe. Cuando se descubre una biota, nos lleva décadas comprender su panorama completo. Por un lado, debemos identificar todas las especies que la componen, y por otro, entender qué tipo de condiciones ambientales generaron este tesoro paleontológico de clase mundial”, concluyó Zhou.
Cortesía de El Periodico
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