El gran desafío de Xi Jinping para lograr “su sueño de una China rejuvenecida”

Si mencionas a Donald Trump en los pasillos de mercados mayoristas y ferias comerciales en China, escucharás una leve risa.

El presidente estadounidense y sus aranceles del 145% no han infundido miedo en muchos comerciantes del país asiático.

En cambio, han inspirado a un ejército de nacionalistas chinos en internet a crear memes burlones en una serie de videos y reels virales, algunos de los cuales incluyen a un presidente Trump, al vicepresidente JD Vance y al magnate tecnológico Elon Musk, todos generados por inteligencia artificial, trabajando arduamente en líneas de ensamblaje de calzado y iPhones.

China no se está comportando como una nación que enfrenta posibles dificultades económicas. El presidente Xi Jinping ha dejado claro que Pekín no cederá.

“Durante más de 70 años, China siempre ha confiado en la autosuficiencia y el trabajo duro para su desarrollo… nunca ha dependido de las dádivas de nadie y no teme ninguna represión irrazonable”, declaró en abril.

Su confianza puede deberse en parte a que China depende mucho menos de las exportaciones a Estados Unidos que hace 10 años.

Pero lo cierto es que la política arriesgada de Trump y las subidas de aranceles están intensificando los puntos de presión que ya existen en la propia economía china, que atraviesa dificultades.

Con una crisis inmobiliaria, la creciente inseguridad laboral y el envejecimiento de la población, los chinos simplemente no están gastando tanto como su gobierno desearía.

Xi llegó al poder en 2012 con el sueño de una China rejuvenecida. Este sueño se está poniendo a prueba, y no solo por los aranceles estadounidenses.

Ahora, la pregunta es si los aranceles de Trump frenarán los sueños económicos de Xi o si podrá convertir los obstáculos existentes en oportunidades.

Con una población de 1.400 millones de habitantes, China tiene, en teoría, un enorme mercado interno. Pero hay un problema: no parecen dispuestos a gastar dinero mientras las perspectivas económicas del país sean inciertas.

Esto no ha sido provocado por la guerra comercial, sino por el colapso del mercado inmobiliario.

Muchas familias chinas invirtieron los ahorros de toda su vida en sus viviendas, solo para ver cómo los precios se desplomaban en los últimos cinco años.

Las promotoras inmobiliarias continuaron construyendo incluso mientras el mercado inmobiliario se desplomaba. Se cree que toda la población china no llenaría todos los apartamentos vacíos del país.

El exsubdirector de la oficina de estadísticas de China, He Keng, admitió hace dos años que la estimación más extrema es que ahora hay suficientes viviendas vacías para 3.000 millones de personas.

Al recorrer las provincias chinas, se observa que están plagadas de proyectos vacíos: hileras de imponentes estructuras de hormigón que han sido etiquetadas como “ciudades fantasma”.

Otras están acondicionadas, con jardines arreglados, cortinas que enmarcan las ventanas y parecen estar llenas de la promesa de un nuevo hogar.

Pero solo de noche, cuando no se ven luces, se puede apreciar que los apartamentos están vacíos. Simplemente no hay suficientes compradores para este nivel de construcción.

El gobierno actuó hace cinco años para restringir la cantidad de dinero que los promotores podían pedir prestado. Pero el daño a los precios de la vivienda y, por consiguiente, a la confianza del consumidor en China, ya está hecho, y los analistas proyectan una caída del 2,5% en los precios de la vivienda este año, según una encuesta de Reuters de febrero.

Y no son solo los precios de la vivienda lo que preocupa a las familias chinas de clase media.

Les preocupa si el gobierno podrá ofrecerles una pensión: durante la próxima década, cerca de 300 millones de personas, que actualmente tienen entre 50 y 60 años, abandonarán la fuerza laboral china.

Según una estimación de 2019 de la Academia China de Ciencias Sociales, el fondo de pensiones del gobierno podría quedarse sin dinero para 2035.

También existe el temor de que sus hijos, hijas y nietos puedan encontrar trabajo, ya que millones de graduados universitarios tienen dificultades para encontrarlo.

Más de una de cada cinco personas de entre 16 y 24 años en zonas urbanas está desempleada en China, según datos oficiales publicados en agosto de 2023. El gobierno no ha publicado las cifras de desempleo juvenil desde entonces.

El problema radica en que China no puede simplemente cambiar de un momento a otro y pasar de vender productos a Estados Unidos a venderlos a compradores locales.

“Dada la presión a la baja sobre la economía, es improbable que el gasto interno pueda expandirse significativamente a corto plazo”, afirma el profesor Nie Huihua de la Universidad Renmin.

“Reemplazar las exportaciones por la demanda interna llevará tiempo”.

Según el profesor Zhao Minghao, subdirector del Centro de Estudios Estadounidenses de la Universidad de Fudan, “China no tiene grandes expectativas en las conversaciones con la administración Trump… El verdadero campo de batalla reside en el ajuste de las políticas internas de China, como el impulso de la demanda interna”.

Para reactivar una economía en desaceleración, el gobierno anunció miles de millones de dólares en subsidios para el cuidado infantil, aumentos salariales y mejores vacaciones pagadas.

También introdujo un programa de US$41.000 millones que ofrece descuentos en artículos como productos electrónicos y vehículos eléctricos para incentivar el gasto.

Sin embargo, el profesor Zhang Jun, decano de Economía de la Universidad de Fudan, cree que esto no es sostenible.

“Necesitamos un mecanismo a largo plazo”, afirma. “Necesitamos empezar a aumentar los ingresos disponibles de los residentes”.

Esto es urgente para Xi. El sueño de prosperidad que promovió al asumir el poder hace 13 años no se ha hecho realidad.

Xi también es consciente de que China tiene una generación joven desanimada y preocupada por su futuro. Esto podría acarrear problemas mayores para el Partido Comunista: protestas o disturbios.

Un informe del Monitor de Disidencia en China de la organización Freedom House afirma que las protestas impulsadas por agravios financieros han experimentado un fuerte aumento en los últimos meses.

Todas las manifestaciones son rápidamente reprimidas y censuradas en redes sociales, por lo que es poco probable que representen una amenaza real para Xi por ahora.

“Solo cuando al país y a la nación les vaya bien, a todos les irá bien”, dijo Xi en 2012.

Esta promesa se hizo cuando el auge económico de China parecía imparable. Ahora parece incierto.

Donde el país ha logrado grandes avances en la última década es en áreas como la electrónica de consumo, las baterías, los vehículos eléctricos y la inteligencia artificial, como parte de una transición hacia la fabricación avanzada.

Está rivalizando con el dominio tecnológico estadounidense con su chatbot DeepSeek y con BYD, que superó a Tesla el año pasado para convertirse en el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo.

Sin embargo, los aranceles de Trump amenazan con complicar las cosas.

Las restricciones a la venta de chips clave a China, incluyendo la reciente restricción de las exportaciones del gigante estadounidense de chips Nvidia, por ejemplo, tienen como objetivo frenar las ambiciones de Xi de supremacía tecnológica.

A pesar de ello, Xi sabe que los fabricantes chinos llevan décadas de ventaja, por lo que los fabricantes estadounidenses tienen dificultades para encontrar la misma escala de infraestructura y mano de obra cualificada en otros lugares.

El presidente Xi también está intentando utilizar esta crisis como catalizador para impulsar un mayor cambio y encontrar nuevos mercados para China.

“A corto plazo, algunos exportadores chinos se verán muy afectados”, afirma el profesor Zhang. “Pero las empresas chinas tomarán la iniciativa de ajustar el destino de sus exportaciones para superar las dificultades. Los exportadores están a la espera de nuevos clientes”.

El primer mandato de Donald Trump fue la señal para que China buscara compradores en otros lugares.

Pekín amplió sus lazos con el Sudeste Asiático, América Latina y África, y la Iniciativa Franja y Ruta de comercio e infraestructura reforzó los lazos con el llamado Sur Global.

China está cosechando los frutos de esta diversificación. Más de 145 países comercian más con China que con Estados Unidos, según el Instituto Lowy.

En 2001, 30 países eligieron a Pekín como su principal socio comercial en lugar de Washington.

Mientras Trump ataca tanto a amigos como a enemigos, algunos creen que Xi puede cambiar aún más el actual orden mundial liderado por Estados Unidos y presentar a su país como un socio comercial y líder global estable y alternativo.

El líder chino eligió el Sudeste Asiático para su primer viaje al extranjero tras el anuncio de los aranceles, previendo que sus vecinos se pondrían nerviosos por la decisión de Trump.

Alrededor de una cuarta parte de las exportaciones chinas se fabrican o envían actualmente a través de un segundo país, como Vietnam y Camboya.

Las recientes acciones de Estados Unidos también podrían representar una oportunidad para que Xi influya positivamente en el papel de China en el mundo.

“La política arancelaria coercitiva de Trump es una oportunidad para la diplomacia china”, afirma el profesor Zhang.

China tendrá que actuar con cautela. Algunos países temerán que los productos fabricados para EE.UU. terminen inundando sus mercados.

Los aranceles de Trump en 2016 generaron un exceso de importaciones baratas chinas, originalmente destinadas a EE.UU., en el Sudeste Asiático, lo que perjudicó a muchos fabricantes locales.

Según el profesor Huihua, “alrededor del 20% de las exportaciones chinas se destinan a EE.UU.; si estas exportaciones inundaran cualquier mercado o país regional, podría generar dumping y una competencia feroz, lo que crearía nuevas fricciones comerciales”.

Existen obstáculos para que Xi se presente como el árbitro del libre comercio en el mundo.

China ha sometido a otras naciones a restricciones comerciales en los últimos años.

En 2020, después de que el gobierno australiano solicitara una investigación global sobre el origen y la gestión inicial de la pandemia de covid-19, que Pekín argumentó que era una maniobra política en su contra, China impuso aranceles al vino y la cebada australianos, medidas de bioseguridad a cierta carne de res y madera, y prohibiciones al carbón, el algodón y la langosta.

Algunas exportaciones australianas de ciertos productos a China se redujeron prácticamente a cero.

El ministro de Defensa australiano, Richard Marles, declaró a principios de este mes que su país no “le dará la mano a China” mientras Washington intensifica su guerra comercial con Pekín.

Las acciones pasadas de China podrían obstaculizar la proyección global actual de Xi, y muchos países podrían no estar dispuestos a elegir entre Pekín y Washington.

A pesar de todas las dificultades, Xi apuesta a que Pekín podrá soportar cualquier dolor económico durante más tiempo que Washington en esta gran competencia de potencias.

Y parece que Trump se rindió primero, insinuando en abril un posible cambio radical en los aranceles, afirmando que los impuestos que ha establecido hasta ahora a las importaciones chinas “se reducirían sustancialmente, pero no serían nulos”.

Mientras tanto, las redes sociales chinas vuelven a la acción.

“Trump se acobardó” fue uno de los temas de búsqueda más populares en la plataforma china de redes sociales Weibo después de que el presidente estadounidense suavizara su postura sobre los aranceles.

Incluso si se concretan las conversaciones, China está jugando a largo plazo.

La última guerra comercial obligó a Pekín a diversificar su mercado de exportación, alejándose de Estados Unidos y dirigiéndose hacia otros mercados, especialmente en el Sur Global.

Esta guerra comercial ha hecho que China se mire al espejo para ver sus propios defectos, y lograr corregirlos dependerá de las políticas que se adopten en Pekín, no en Washington.

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