La advertencia aparece ya en las primeras páginas de Un cerebro joven toda la vida, el libro en el que el neurocientífico Marc Milstein defiende algo que cuesta aceptar: el cerebro no envejece solo por el paso del tiempo, sino por la vida que le damos. No es una metáfora. Es literal. Y cada decisión cotidiana —desde lo que comemos hasta cómo dormimos— empuja a la mente hacia un deterioro más rápido o hacia una vejez sorprendentemente lúcida.
Durante años nos han repetido que la pérdida de memoria, la falta de concentración o la lentitud mental eran inevitables. Sin embargo, la neurociencia ha ido desmontando esa idea hasta mostrar una conclusión incómoda: buena parte del deterioro cerebral que asociamos a la edad puede retrasarse, frenarse e incluso evitarse. Y no mediante trucos extravagantes, “juegos cerebrales” de moda o suplementos milagrosos, sino mediante algo mucho más simple y, a la vez, más difícil: hábitos.
A partir de ahí empieza la verdadera historia. Una historia que no habla de un futuro lejano, sino de lo que ocurre en nuestras neuronas hoy.
El cerebro se desgasta más por desatención que por años
Si existe un enemigo silencioso de la mente, ese enemigo es la falta de cuidado. El cerebro es un órgano profundamente dependiente del cuerpo. Todo lo que afecta a los vasos sanguíneos, al sistema inmunitario, al corazón o al metabolismo acaba repercutiendo en él. No por casualidad: necesita oxígeno, combustible, estabilidad química y reparación continua.
Cuando faltan estos elementos, la estructura cerebral se vuelve más vulnerable. Aparecen pequeñas pérdidas de volumen, fallos en la sustancia blanca —la red que conecta las zonas del cerebro— y una reducción de la capacidad para procesar información con rapidez. Lo llamamos “envejecimiento”, pero en realidad es desgaste.
Ese desgaste se acelera con más facilidad de la que pensamos. El tabaco, la hipertensión, la glucosa mal controlada, el exceso de peso, una alimentación pobre o el sedentarismo actúan como un goteo continuo sobre el cerebro. No lo destruyen de golpe, pero van limando su eficiencia.
Lo revelador es que esto no ocurre solo a partir de los 70 u 80 años. Empieza mucho antes. En personas de mediana edad ya se aprecian señales de ralentización cognitiva que no tienen nada que ver con la decadencia natural, sino con un ritmo de vida que exige demasiado y repara demasiado poco.
Las cinco palancas que más castigan al cerebro sin que nos demos cuenta
El deterioro cerebral acelerado no suele manifestarse con un gran síntoma. Surge en pequeñas grietas diarias. Algunas de las más determinantes pasan desapercibidas hasta que la mente empieza a dar avisos.
El tabaco reduce la llegada de oxígeno al cerebro y endurece los vasos sanguíneos que lo alimentan. Esa combinación empobrece el rendimiento mental, aunque no lo notemos de inmediato. La hipertensión daña las arterias pequeñas que irrigan las zonas del cerebro relacionadas con la atención, la memoria y la planificación. Muchas personas viven años con niveles altos sin saberlo, dejando que ese daño se acumule.
Cuando la glucosa oscila bruscamente, las neuronas se resienten. Necesitan un suministro estable para funcionar con precisión. Las subidas y bajadas continuas afectan la memoria, la concentración y la velocidad mental.
Moverse no solo es bueno para el corazón. El ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, mejora la oxigenación y favorece la reparación de conexiones neuronales. La falta de movimiento hace lo contrario: las debilita.
Dormir bien no es un capricho. Es la única ventana en la que el cerebro realiza su limpieza profunda: elimina residuos, repara daños y consolida recuerdos. Cuando ese proceso falla por falta de sueño, la mente envejece antes de tiempo.
La parte que más sorprende: el cerebro también rejuvenece
Entre los mensajes más potentes que recoge la divulgación científica actual está uno que cuesta creer: el deterioro no es un destino fijo. El cerebro responde de manera extraordinaria a los cambios. Si lo castigamos, envejece rápido. Si lo protegemos, mejora.
Esto significa que cualquier momento es bueno para empezar. Dos semanas de ejercicio regular ya cambian la forma en la que el cerebro recibe oxígeno. Un mes de alimentación equilibrada reduce la inflamación que lo afecta. Tres noches seguidas de buen sueño mejoran la atención más que muchas estrategias artificiales. Y recuperar la actividad intelectual —leer, aprender, explorar, socializar— vuelve a activar redes cognitivas que estaban apagadas.
Lo más fascinante es que el cerebro es plástico incluso en edades avanzadas. Crear nuevas conexiones no es algo exclusivo de la infancia. Sucede toda la vida. Pero solo sucede si le damos motivos: movimiento, retos, descanso, nutrición adecuada y relaciones humanas que estimulen las emociones.
El día a día es la verdadera medicina
Si algo muestran las recomendaciones científicas es que la salud cerebral no depende de grandes gestos, sino de constancia. No se trata de correr una maratón, sino de caminar todos los días. No se trata de seguir una dieta estricta, sino de dar prioridad a verduras, fibra, legumbres, grasas saludables y alimentos frescos. No se trata de dormir diez horas, sino de dormir bien. No se trata de eliminar el estrés, sino de gestionarlo con prácticas que calmen el sistema nervioso.
Tampoco se trata de memorizar datos ni de aprender idiomas por obligación. Se trata de mantener al cerebro en movimiento, igual que mantenemos en movimiento al cuerpo. Una conversación estimulante, una receta nueva, un libro distinto, un curso por curiosidad… todo eso suma.
El deterioro cerebral no llega de repente. Se construye en pequeñas capas. Y la protección tampoco es inmediata: también se construye día a día.
Un cerebro joven toda la vida, de Marc Milstein
Publicado por la editorial Pinolia, el libro de Marc Milstein es una guía clara, rigurosa y motivadora sobre cómo funciona realmente el cerebro y qué podemos hacer para mantenerlo en plena forma. A diferencia de tantos textos de autoayuda disfrazados de ciencia, Milstein explica de manera comprensible cómo el sueño, la actividad física, la alimentación, el estrés, las relaciones sociales y el aprendizaje constante remodelan literalmente la estructura y el rendimiento cerebral.
Lo más destacable es que no promete milagros ni ejercicios rebuscados. Propone once hábitos simples, respaldados por hallazgos científicos sólidos, que cualquiera puede introducir en su rutina. El lector no siente que está ante un manual de trucos, sino ante una hoja de ruta realista para llegar a la vejez con lucidez y buena memoria.
Es un libro cercano, honesto y muy útil. Una lectura recomendable para cualquier persona que quiera entender qué le está ocurriendo a su cerebro hoy y qué puede hacer para sentirlo más ágil mañana.
Cortesía de Muy Interesante
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