Un equipo internacional de investigadores en el que figuran instituciones tan importantes como las universidades de Princenton y Cambridge acaba de publicar el mapa más completo hasta la fecha del cerebro de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), una de las piedras angulares de la ciencia y uno de los puntos de partida para las investigaciones más importantes de nuestra era. Según relata el equipo en un especial publicado este miércoles en la revista ‘Nature’, estamos ante el primer mapa “neurona por neurona” y “sinapsis por sinapsis” del cerebro de un animal que, por cierto, comparte el 60% de sus genes con los humanos. “Estamos ante una revolución científica”, afirman, entusiasmados, los científicos.
El mapa recoge información sobre 140.000 neuronas individuales y más de 50 millones de sinapsis
Hace unos años se consiguió mapear las 302 neuronas que forman el cerebro de un gusano microscópico muy utilizado en los laboratorios (Caenorhabditis elegans) y, poco después, también se anunció que se había conseguido el mismo cometido con las 3.000 neuronas que forman el cerebro de una larga de mosca. El logro presentado este miércoles, según afirman sus impulsores, supone un salto de magnitud sin precedentes en esta área de estudio. El recién publicado mapa recoge información sobre más de 140.000 neuronas individuales y más de 50 millones de conexiones entre ellas.
¿Pero de qué sirve exactamente conocer con todo lujo de detalle el cerebro de una mosca de la fruta? ¿Y por qué se dice que esto podía suponer una revolución científica? Pues bien, para responder a estas preguntas hay que tener en cuenta que estos insectos comparten buena parte de su genoma con especies como nosotros, los humanos. En este sentido, tal y como argumentan los científicos, tres de cada cuatro enfermedades genéticas humanas tienen un paralelo directo con las moscas de la fruta. “Comprender el cerebro de las moscas de la fruta es un paso adelante para comprender el cerebro de especies más grandes y complejas, como la nuestra“, afirman los expertos que han liderado este trabajo.
Un atlas del cerebro
Para lograr este hito científico se ha tenido que coordinar el trabajo de 76 laboratorios de todo el mundo y más de 287 investigadores reunidos bajo el paraguas de llamado Consorcio FlyWire. En total, se recolectaron más de 20 millones de imágenes del cerebro de estos insectos y, tras procesarlas con herramientas de inteligencia artificial, se creó el mapa tridimensional más detallado hasta la fecha para entender cómo funciona este complejo órgano. Los expertos ya han podido identificar al menos 8.400 tipos de células distintas que operan en el cerebro de las moscas, de las cuales al menos 4.500 se han descubierto a raíz de este análisis.
“Hemos construido un atlas. Es el equivalente a trazar un mapa de una ciudad y apuntar todas las calles”
“Hemos construido un atlas. Es el equivalente a trazar un mapa de una ciudad, apuntar todas las calles, añadir el nombre de todos los negocios y hasta apuntar las anotaciones que podrían hacer cada uno de los vecinos”, explica Sven Dorkenwald, científico de la Universidad de Princeton y uno de los expertos que ha liderado este trabajo. En este sentido, según argumenta el experto, la publicación de esta iniciativa permitirá a la comunidad científica “navegar por cada una de calles, callejones y autopistas del cerebro de las moscas para entender mejor cómo funciona, qué hacer en caso de improviso y, sobre todo, cómo hacer frente a un eventual problema“.
La comunidad científica aplaude la publicación de este mapa, que a partir de ahora será accesible para cualquier investigador del mundo, tanto por el hito técnico que supone como por sus futuras aplicaciones en los laboratorios. Por ejemplo, los investigadores esperan poder utilizar este recurso para avanzar en el estudio de enfermedades cerebrales y acelerar la búsqueda de tratamientos. “Sin una comprensión detallada de cómo las neuronas se conectan entre sí, no tendremos una comprensión básica de lo que va bien en un cerebro sano o lo que va mal en una enfermedad”, comenta John Ngai, director de la Iniciativa BRAIN tras la publicación de este mapa.
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Cortesía de El Periodico
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