A principios del siglo XX, el último tigre de Tasmania, o tilacino (Thylacinus cynocephalus), murió en cautiverio, marcando el fin de una especie que alguna vez fue el mayor depredador de Australia. Sin embargo, hoy, casi un siglo después, un equipo de científicos ha encontrado una forma de traer de vuelta a este carnívoro extinto, gracias a un avance inesperado escondido en lo profundo de un museo en Melbourne.
La idea de “resucitar” especies extintas, conocida como “desextinción”, ha capturado la imaginación de científicos y soñadores por igual durante décadas. Con los avances en la biotecnología y la manipulación genética, lo que una vez fue pura ciencia ficción está comenzando a tomar forma como una posibilidad real. El proyecto para devolver a la vida al tilacino, un depredador marsupial conocido también como el “tigre de Tasmania” por sus distintivas rayas en la espalda, ha avanzado más de lo que muchos esperaban, y un sorprendente descubrimiento en un museo australiano podría ser la pieza clave.
Un hallazgo que podría cambiarlo todo
El catalizador para este avance proviene de un lugar inesperado: un viejo cubo olvidado en un rincón de un museo, que al parecer había permanecido en el fondo de un armario durante al menos 110 años. Dentro, se encontró la cabeza de un tilacino conservada en etanol, en un estado bastante “putrefacto”, según los investigadores.
Aunque a primera vista parecía un simple espécimen de museo en descomposición, este “trofeo olvidado” albergaba un tesoro: ARN conservado. Este hallazgo fue una verdadera sorpresa para los científicos, ya que el ARN, a diferencia del ADN, es extremadamente frágil y se degrada rápidamente. Encontrar ARN intacto después de más de un siglo es un logro casi milagroso.
Andrew Pask, líder del laboratorio Tigrr (acrónimo de Thylacine Integrated Genetic Restoration Research) de la Universidad de Melbourne, afirmó que este material genético era esencial para poder reconstruir el genoma del tilacino. A través del ARN, los científicos pueden comprender no solo el ADN del animal, sino también cómo funcionaban sus células, sus órganos y cómo se comportaban algunos de sus tejidos específicos, como los de la nariz y la lengua.
Pero, ¿qué significa todo esto para los esfuerzos de resucitar al tilacino? Según Pask, este hallazgo ha acelerado significativamente el progreso de la investigación, permitiendo que el proyecto esté más avanzado de lo que se esperaba en esta etapa.
¿Es la desextinción una solución viable?
La desextinción no es solo un experimento científico. También plantea preguntas importantes sobre la ética y la conservación de especies. Mientras los equipos de científicos como el de Tigrr avanzan en sus esfuerzos para devolver especies extintas como el tilacino o el mamut lanudo a la vida, muchos se preguntan si este enfoque es la mejor manera de enfrentar la crisis de extinción masiva que el planeta enfrenta actualmente.
Es innegable que la biotecnología ha abierto puertas antes impensables. El uso de células madre, la edición genética y la tecnología CRISPR permiten a los científicos manipular el ADN con una precisión sin precedentes.
En el caso del tilacino, el equipo de Tigrr ha identificado a un pariente cercano vivo, el dunnart de cola gorda, un pequeño marsupial que tiene ADN similar al de un tilacino. A través de la manipulación genética, los científicos están transformando células del dunnart en lo que llaman “células de tilacino”. Aunque el resultado podría parecerse a un tilacino, Pask es claro al decir que el primer animal que nazca no será un tilacino completo, sino más bien una versión aproximada.
¿Cuáles son los riesgos?
A pesar del entusiasmo que generan estos avances, la desextinción también ha generado escepticismo y preocupación. Algunos científicos advierten que, incluso si el tilacino pudiera ser traído de vuelta, su lugar en el ecosistema podría haberse perdido para siempre. La naturaleza es un sistema delicadamente equilibrado, y reintroducir especies extintas podría tener consecuencias imprevisibles.
El caso del tilacino plantea aún más interrogantes debido a la falta de conocimiento sobre su comportamiento natural. Aunque fue cazado hasta su extinción, no existen registros detallados sobre cómo interactuaba con su entorno o cómo afectaba a otras especies en Tasmania. Como señala el profesor de ecología y conservación de la vida silvestre en la Universidad de Deakin, Euan Ritchie, “no tenemos idea de cómo se comportarán porque ya no quedan tilacinos vivos, y cuando se puede traer de vuelta un animal parecido a un tilacino, no hay otros animales parecidos a él de los que aprender”.
Además, surge la cuestión de los costos y los recursos invertidos en estos proyectos de desextinción, mientras que miles de especies en peligro aún luchan por sobrevivir. En todo el mundo, hay esfuerzos para salvar animales en peligro crítico de extinción, y muchos se preguntan si los recursos que se destinan a la resurrección de especies extintas no estarían mejor empleados en la preservación de los que aún tenemos.
Los avances de la biotecnología en la desextinción
A pesar de estas preocupaciones, el progreso en la desextinción sigue avanzando. Colossal, una empresa de biotecnología en Texas, ha liderado el camino en estos esfuerzos, no solo con el tilacino, sino también con otras especies icónicas como el mamut lanudo y el dodo. Fundada por el empresario Ben Lamm, Colossal ha recaudado millones de dólares para sus proyectos y ha financiado investigaciones en laboratorios de todo el mundo, incluyendo el laboratorio Tigrr en Melbourne.
Uno de los logros más destacados del equipo es la creación del genoma antiguo más completo jamás registrado. Este genoma del tilacino tiene solo 45 “lagunas”, lo que lo convierte en una reconstrucción casi perfecta de los 3 mil millones de fragmentos de información genética que componen la especie. Esto es fundamental no solo para la desextinción del tilacino, sino también para la biotecnología aplicada a la preservación de especies vivas en peligro crítico.
El uso de tecnologías avanzadas de reproducción, como los úteros artificiales que Colossal está desarrollando, también ha dado un paso adelante, lo que sugiere que en unos años podríamos ver el nacimiento de los primeros “tilacinos” desde 1936. Sin embargo, incluso los líderes del proyecto son cautelosos en afirmar que estos serán verdaderos tilacinos.
El futuro de la desextinción: ¿un beneficio o una amenaza?
La desextinción plantea un futuro lleno de posibilidades fascinantes, pero también de complejidades. La ciencia está haciendo avances impresionantes que podrían cambiar la forma en que vemos la vida y la extinción, pero es esencial abordar estas tecnologías con una comprensión profunda de sus implicaciones éticas y ecológicas.
¿Podemos realmente traer de vuelta al tigre de Tasmania? La respuesta aún está por verse, pero lo que es claro es que la biotecnología tiene el poder de desafiar los límites de lo que consideramos posible. A medida que avanzamos en este campo, debemos hacerlo con cautela, para garantizar que los avances en la desextinción no nos desvíen de la tarea fundamental de preservar las especies que aún están con nosotros.
Referencias:
- Morton A. How a ‘putrid’ find in a museum cupboard could be the key to bringing the Tasmanian tiger back to life. The Guardian. Consultado el 17 de octubre de 2024.
- Mármol-Sánchez E, Fromm B, Oskolkov N, Pochon Z, Kalogeropoulos P, Eriksson E, Biryukova I, Sekar V, Ersmark E, Andersson B, Dalén L, Friedländer MR. Historical RNA expression profiles from the extinct Tasmanian tiger. Genome Res. 2023 Aug;33(8):1299-1316. doi: 10.1101/gr.277663.123. Epub 2023 Jul 18. PMID: 37463752; PMCID: PMC10552650.
Cortesía de Muy Interesante
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