En Utah, al oeste de Estados Unidos, se encuentra el organismo vivo más grande del planeta. No hablamos de ningún animal sino de un majestuoso bosque de álamos temblones conocido como Pando. Su peculiaridad es que todos los árboles de este bosque son en realidad uno solo. Es decir que sus cerca de 47,000 troncos individuales genéticamente idénticos están conectados a una única estructura de raíces.
Pando se extiende a lo largo de 42.8 hectáreas y tiene una masa de 6,000 toneladas. Sin embargo, este gigante se encuentra seriamente amenazado por los ciervos, cuya población no ha hecho más que crecer en esa área a causa de la desaparición de sus principales depredadores: los lobos y los pumas. Estos mamíferos disfrutan comiendo los nuevos brotes, lo que impide que la planta reemplace los troncos muertos.
Un bosque que envejece
Son dos las especies de ciervos que ponen en peligro a Pando: el ciervo mulo (Odocoileus hemionus) y el ciervo canadiense (Cervus canadensis). En un artículo para The Conversation, Richard Elton Walton, biólogo de la Universidad de Newcastle, explica que estos animales tienden a agruparse en la zona, ya que la caza no está permitida allí.
El problema es que, a mayor población, más consumo de brotes. En 2018, Paul Rogers, profesor de ecología de la Universidad Estatal de Utah, realizó un análisis exhaustivo del bosque a través de 72 años de fotografías áreas. En dicho estudio, Rogers descubrió que nacían menos troncos de los que morían. En 2021 se realizó un nuevo análisis que mostró que esta tendencia era aún mayor.
Los ciervos no son el único problema, el pastoreo de ganado en tierras forestales también amenaza el crecimiento de nuevos brotes. Esto pone en riesgo la supervivencia de este organismo, pues no hay tallos jóvenes que reemplacen a los que mueren. “Imagine entrar en una ciudad de 50,000 habitantes donde todos en la ciudad tienen 85 años. Ese es el problema con Pando”, explica.
Por si fuera poco, Walton añade otros factores que amenazan a Pando, como enfermedades en la hojas o infecciones por hongos que afectan principalmente a los troncos más ancianos. El cambio climático también estaría aportando su granito de arena para complicar aún más la situación.
Imagen | USDA Forest Service.
Un problema con soluciones difíciles
En 1992, el Servicio Forestal de Estados Unidos cercó una sección del bosque para retirar troncos caídos. Walton relata que, desde entonces, esa parte de Pando ha registrado un crecimiento notablemente mayor al observado en el resto del bosque. Entonces, ¿por qué no cercar todo Pando? En primer lugar se necesitarían fondos para hacerlo, y además hay que darle mantenimiento a las vallas. Rogers piensa que esto no resuelve el problema de raíz.
Como menciona National Geographic, se han propuesto toda clase de alternativas: disparar a los ciervos con balas de fogueo e incluso perseguirlos con vehículos todo terreno para ahuyentarlos. Rogers no considera que esto sea práctico. Cambiar la rutina de pastoreo de los ganaderos tampoco parece una opción fácil, pues algunos han criado ganado allí durante generaciones.
Stanley Kitchen, científico del Servicio Forestal, menciona que, en una montaña cercana a Pando, se unieron esfuerzos entre cazadores, ambientalistas, ganaderos, funcionarios estatales y terratenientes para desarrollar un plan de 10 años para salvar el álamo temblón que incluía la caza de ciervos y alces para controlar la población y proteger los brotes. De acuerdo con Kitchen, esto no ha resulto los problemas, pero al menos los álamos están rebrotando.
Cortesía de Xataka
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