Solemos ver al Homo sapiens sapiens como la cúspide en el proceso evolutivo de nuestra especie, como la especie que logró salir exitosamente de África. Sin embargo, lo cierto es que los humanos modernos estuvieron a punto de extinguirse en varias ocasiones. No obstante, investigaciones recientes revelan que el éxito de nuestra especie no hubiese sido posible sin el cruce genético con los neandertales.
De acuerdo con CNN, un estudio publicado recientemente en Nature informó que un análisis de ADN realizado a restos de Homo sapiens hallados en un castillo de Ranis, Alemania, reveló que estos individuos tenían ascendencia Neandertal. Los investigadores concluyeron entonces que los Homo sapiens y los neandertales pudieron haber convivido y se cruzaron hace casi 50,000 años.
La herencia neandertal
Un estudio más amplio publicado en Science analizó 59 genomas antiguos y 275 genomas modernos, y concluyó que la mayoría de la ascendencia neandertal en los humanos modernos proviene de “un único período prolongado de flujo genético neandertal“. Dicho periodo ocurrió hace cerca de 47,000 años y tuvo una duración de 7,000 años. Según los científicos, durante ese tiempo los humanos modernos y los neandertales tuvieron descendencia de manera regular.
La investigación también demostró que el cruce genético con los neandertales le dio a los humanos modernos rasgos clave que fortalecieron su sistema inmunológico y los protegieron de enfermedades desconocidas fuera de África.
De acuerdo con Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, citado por Gizmodo: “Los neandertales habían evolucionado en ambientes fuera de África durante miles de años, mientras que nosotros éramos vulnerables a nuevas amenazas. Este intercambio genético nos dio una solución rápida para adaptarnos”.
Otras variantes genéticas están relacionadas con la pigmentación de la piel, resultaron igual de beneficiosas durante la última Edad de Hielo y aún influyen en la biología humana. No obstante, otras regiones del genoma humano, denominadas “desiertos arcaicos”, carecen de ADN neandertal debido a infertilidad masculina o enfermedades graves en los híbridos.
Nuevas preguntas sobre la migración y la extinción
La información genética obtenida en ambas investigaciones refuerza la teoría de que la principal ola migratoria fuera de África se completó hace aproximadamente 43,500 años. Sin embargo, aún quedan dudas por resolver. Por ejemplo, por qué personas en el este de Asia tienen mayor ascendencia neandertal que los europeos actuales o por qué los genomas neandertales de este periodo muestran poca evidencia de ADN de Homo sapiens.
Por otro lado, los habitantes de la cueva en Ranis representan una rama perdida del árbol genealógico humano. Este grupo, con piel oscura y ojos marrones, se extinguió sin dejar rastro de ascendencia en la población actual, al igual que los neandertales lo hicieron más tarde. Según Johannes Krause, autor principal del estudio en Nature, estos eventos destacan que la historia de la evolución humana no fue lineal ni tan exitosa como suele creerse.
Imagen de portada (izq.) | Wikimedia Commons
Cortesía de Xataka
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