Hallan un dinosaurio ‘cabeza de hierro’ que embestía como un carnero hace 73 millones de años: tenía forma de ave y un cráneo muy grueso

Durante millones de años, los dinosaurios poblaron la Tierra dejando tras de sí una asombrosa variedad de formas, adaptaciones y comportamientos. Pero hay descubrimientos que no solo sorprenden por su rareza, sino porque reescriben lo que creíamos saber sobre cómo vivieron —y se enfrentaron—. Es el caso de Xenovenator espinosai, una nueva especie de dinosaurio terópodo descubierta en el norte de México y que, según un reciente estudio publicado en la revista Diversity, podría haber convertido su cabeza en un auténtico ariete para luchar contra sus congéneres.

Este pequeño pero feroz dinosaurio, pariente cercano de las aves actuales, habitó lo que hoy es el estado de Coahuila hace unos 73 millones de años, en pleno Cretácico Superior. Lo que lo hace excepcional no es su tamaño, ni sus garras ni sus dientes, sino su cráneo: grueso, abombado y recubierto de una textura rugosa que recuerda a los cascos de combate. Es la primera vez que se documenta una adaptación tan extrema para el combate en un dinosaurio del linaje maniraptorano, el mismo que eventualmente daría origen a las aves.

Cabeza dura como un yelmo

El hallazgo de Xenovenator espinosai se remonta a principios de los años 2000, cuando un equipo del Museo del Desierto (Saltillo, México) recuperó varios fragmentos craneales en la Formación Cerro del Pueblo. Aunque en un principio los fósiles fueron descritos de forma preliminar, no fue hasta 2026 cuando se publicó un estudio completo liderado por el paleontólogo Héctor Rivera-Sylva y con participación internacional. Fue entonces cuando el espécimen recibió oficialmente su nombre y categoría de nueva especie.

El análisis mediante escaneos por tomografía computarizada (CT) permitió a los investigadores descubrir que los huesos del cráneo —especialmente los frontales y parietales— no solo estaban engrosados hasta los 12 mm, sino que presentaban una estructura interna densa, con trabéculas óseas compactas, y suturas fuertemente entrelazadas que ofrecían una resistencia adicional al impacto. La superficie exterior del cráneo era áspera y estriada, un rasgo que también aparece en otros dinosaurios con estructuras de exhibición o combate.

Estas características recuerdan poderosamente a los famosos paquicefalosaurios, los “dinosaurios de cabeza dura”, que se cree usaban su domo craneal en enfrentamientos directos, tal como hacen hoy algunos mamíferos como los carneros. Lo sorprendente es que Xenovenator no pertenece a ese grupo. Es un troodóntido, un linaje de terópodos bípedos, ágiles y de pequeño tamaño, conocidos por tener grandes ojos y cerebros relativamente desarrollados. Hasta ahora, no se había identificado en este grupo ninguna especialización anatómica tan clara para el combate físico entre individuos.

Una lucha interna

¿Por qué un dinosaurio desarrollaría una cabeza tan reforzada? La respuesta, según los autores del estudio, apunta a la selección sexual. Es decir, rasgos que no necesariamente ofrecen una ventaja para sobrevivir frente a depredadores o al ambiente, pero que sí aumentan las probabilidades de reproducirse. El grueso cráneo abombado de Xenovenator podría haber servido como señal visual para atraer pareja o, más probable aún, como arma para combatir a otros machos por el derecho a reproducirse. Un duelo de cabezazos digno de los rituales de apareamiento de los antílopes o elefantes marinos actuales.

Curiosamente, los ejemplares adicionales referidos a esta especie presentan un cráneo menos desarrollado, lo que sugiere la existencia de dimorfismo sexual (diferencias entre machos y hembras) o bien una transformación progresiva a lo largo del crecimiento. En otras palabras, solo los adultos o los machos más dominantes podrían haber desarrollado plenamente esta “armadura craneal”.

El descubrimiento también abre la puerta a revisar fósiles de otros troodóntidos. Algunos, como Troodon formosus, muestran señales de rugosidad en la cara y los huesos nasales, lo que podría ser un indicio de que el comportamiento combativo no era exclusivo del Xenovenator, sino más común de lo que se pensaba. La diferencia sería que esta nueva especie llevó dicha tendencia al extremo.

Una historia que se repite

La evolución tiende a repetir patrones exitosos. En distintos grupos de dinosaurios —desde los paquicefalosaurios a los ceratópsidos como Triceratops— han surgido estructuras esqueléticas destinadas a la exhibición o al combate, como cuernos, frentes engrosadas o crestas óseas. La aparición de una cabeza reforzada en un troodóntido parece ser otro caso de evolución convergente: distintas especies que, sin estar estrechamente emparentadas, desarrollan soluciones similares a problemas similares.

Este fenómeno refuerza la idea de que la selección sexual fue un motor clave en la evolución de los dinosaurios durante el Cretácico. No solo se trataba de sobrevivir a los depredadores o cazar presas, sino también de impresionar a las posibles parejas y derrotar a los rivales. Y a veces, como en el caso del Xenovenator, la estrategia elegida fue tan directa como eficaz: embestir con la cabeza.

Un linaje peculiar del suroeste

Los análisis filogenéticos sitúan a Xenovenator espinosai dentro de una rama de troodóntidos de gran tamaño que habitaron América del Norte, concretamente en lo que se conoce como Laramidia, una antigua masa continental que comprendía el actual oeste de Norteamérica. La existencia de una especie emparentada, Xenovenator robustus, en el suroeste de Estados Unidos sugiere que ambos formaban parte de un linaje local y especializado, adaptado a los ecosistemas del suroeste laramidiano.

Lejos de ser una rareza aislada, Xenovenator puede ser la punta del iceberg de una radiación evolutiva de dinosaurios “cabeza de hierro” que usaban su cráneo tanto para pensar… como para pelear.

Este hallazgo no solo amplía la diversidad conocida de dinosaurios troodóntidos, sino que aporta una prueba contundente de que incluso los linajes más pequeños, veloces y “ligeros” desarrollaron estrategias de combate físico. Es un recordatorio de que la evolución no tiene prejuicios: cualquier estructura, por insólita que parezca, puede convertirse en un arma si las circunstancias lo requieren.

Cortesía de Muy Interesante

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