Los leopardos de las nieves (Panthera uncia) suelen ser representados en lo alto de las montañas del Himalaya, su hábitat típico. Sin embargo, un descubrimiento inesperado en una cueva de Portugal ha puesto en entredicho nuestra comprensión de la historia evolutiva de este felino. Un grupo de científicos han identificado fósiles en el oeste de Europa que pertenecen a esta especie, lo que sugiere que en algún momento, los leopardos de las nieves habitaron lugares más variados y menos extremos de lo que se pensaba.
Este hallazgo, publicado en Science Advances en enero de 2025, se basa en un análisis exhaustivo de fósiles recuperados en diferentes partes del mundo, incluidas China, Francia y Portugal. Entre ellos destaca un cráneo parcial descubierto en Algar da Manga Larga, Portugal. Originalmente clasificado como un leopardo común (Panthera pardus), estudios recientes han revelado que este fósil pertenece a una subespecie ahora conocida como Panthera uncia lusitana. Este hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo los leopardos de las nieves se adaptaron a diferentes hábitats y cómo llegaron a dispersarse desde el Tíbet hasta la península ibérica.
Adaptaciones físicas únicas para entornos extremos
El éxito evolutivo del leopardo de las nieves se debe en gran medida a su capacidad de adaptarse a entornos hostiles. Entre las características más notables que lo distinguen de otros grandes felinos están:
- Cráneo ancho y mandíbulas poderosas, diseñados para triturar carne congelada y huesos duros.
- Dientes más grandes y robustos que los de los leopardos comunes, ideales para desgarrar presas como los cabríos de montaña (Caprini).
- Un cuerpo compacto con patas musculosas que lo hacen un escalador experto, capaz de moverse ágilmente en pendientes empinadas.
- Pelaje grueso y largo, que le permite mantener el calor en climas extremadamente fríos.
Un aspecto particularmente interesante, según el estudio, es el diseño de su cráneo. Los leopardos de las nieves tienen un cráneo más abovedado y un sistema auditivo adaptado para captar sonidos en ambientes rocosos y abiertos. Esta adaptación también se ve en el Panthera uncia lusitana, lo que confirma que estas características estaban presentes en las subespecies tempranas del linaje.
Por otra parte, el análisis morfológico del cráneo portugués mostró una inclinación frontal menos pronunciada y mandíbulas algo más profundas que las del leopardo moderno. Esto sugiere que P. u. lusitana era menos dependiente del frío extremo y más adecuado para climas templados con terrenos rocosos.
Una sorprendente dispersión hacia Europa
El descubrimiento en Portugal plantea una pregunta fascinante: ¿cómo llegó el leopardo de las nieves tan lejos de su hábitat tradicional en Asia? Según los investigadores, el cambio climático del Pleistoceno medio y tardío jugó un papel crucial. Durante este período, las glaciaciones crearon corredores ecológicos que permitieron la expansión de especies como los leopardos de las nieves hacia regiones más occidentales.
En el caso de Portugal, el fósil encontrado en Algar da Manga Larga data de hace aproximadamente 900.000 años. En ese momento, los entornos en Europa y Asia central estaban experimentando cambios significativos, con paisajes más abiertos y temperaturas más frías, condiciones ideales para estos felinos. “Creemos que la intensificación de las glaciaciones en Eurasia permitió la aparición de espacios abiertos, lo que facilitó la llegada de la especie a Portugal”, explica Joan Madurell Malapeira, coautor del estudio.
Este movimiento no fue aislado. Los registros fósiles muestran que los leopardos de las nieves también se extendieron a otras partes de Europa, como Francia, y a regiones de Asia central. Sin embargo, estos animales siempre permanecieron cerca de terrenos montañosos, lo que refuerza la idea de que la presencia de pendientes rocosas era más importante que la altitud o la nieve para su supervivencia.
Cambios climáticos y evolución
El Cuaternario, que abarca los últimos 2,5 millones de años, estuvo marcado por ciclos de glaciaciones y períodos interglaciares. Durante este tiempo, los leopardos de las nieves desarrollaron rasgos únicos para sobrevivir en ambientes extremos, pero también para adaptarse a condiciones cambiantes. Según el estudio, los registros fósiles sugieren que estos felinos experimentaron una evolución acelerada durante el Pleistoceno medio, cuando el clima se volvió más frío y sus presas principales, como los cabríos, comenzaron a expandirse a nuevos territorios.
El fósil portugués también sugiere que las subespecies antiguas, como P. u. lusitana, no dependían exclusivamente de altitudes elevadas o temperaturas gélidas. Esto podría ser una ventaja en el contexto actual de cambio climático, ya que indica que la especie tiene un rango de adaptación mayor de lo que se pensaba.
Relevancia para la conservación actual
Hoy en día, los leopardos de las nieves están clasificados como vulnerables, con una población estimada de solo 4.000 individuos en libertad. Este estudio tiene implicaciones importantes para su conservación. Si bien tradicionalmente se ha asumido que estos animales dependen de la nieve y las altas montañas, este descubrimiento sugiere que su hábitat puede incluir terrenos rocosos a altitudes más bajas, siempre que haya suficiente presas y refugio.
En palabras de los autores del estudio, “los entornos rocosos y con pendientes abruptas son más importantes que la altitud o la nieve para garantizar la supervivencia del leopardo de las nieves”.
Esto cambia el enfoque de las estrategias de conservación. En lugar de proteger únicamente las áreas alpinas, es fundamental incluir zonas montañosas más bajas con terrenos rocosos. Este enfoque podría ser especialmente relevante en regiones donde el derretimiento de los glaciares y otros impactos del cambio climático están alterando los ecosistemas.
Referencias
- Qigao Jiangzuo, Joan Madurell-Malapeira, Xinhai Li, Darío Estraviz-López, Octávio Mateus, Agnès Testu, Shijie Li, Shiqi Wang y Tao Deng. Insights on the evolution and adaptation toward high-altitude and cold environments in the snow leopard lineage. Science Advances, 15 de enero de 2025. DOI: 10.1126/sciadv.adp5243
Cortesía de Muy Interesante
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