En el año 79 d.C., el Vesubio desató una de las erupciones volcánicas más devastadoras de la historia, enterrando Pompeya y Herculano bajo toneladas de ceniza y material piroclástico. Miles de personas murieron al instante, atrapadas en una tragedia que ha fascinado a historiadores y científicos durante siglos. Pero entre todos los hallazgos arqueológicos relacionados con este evento, hay uno que desconcierta a los expertos: el cerebro vitrificado de una víctima en Herculano.
Este fenómeno, documentado en un estudio reciente, desafía lo que se sabía sobre la conservación de tejidos orgánicos en condiciones extremas. Un equipo de investigadores ha determinado que el cerebro se convirtió en vidrio debido a un proceso único de vitrificación a altas temperaturas, un evento sin precedentes en la historia de la arqueología y la ciencia de los materiales.
Un hallazgo único en el mundo
El descubrimiento tuvo lugar en el sitio arqueológico de Herculano, donde los restos de un hombre fueron encontrados en el Collegium Augustalium, un edificio público de la época romana. El esqueleto estaba sobre una cama de madera carbonizada, y dentro de su cráneo había fragmentos de material negro y brillante. El análisis reveló que se trataba de tejido cerebral transformado en vidrio, un fenómeno sin parangón en la historia de la ciencia.
Los estudios previos sobre conservación de tejidos blandos en contextos arqueológicos han identificado procesos como la saponificación (que convierte el tejido en una sustancia similar al jabón) o la momificación, pero nunca antes se había documentado la vitrificación natural de un cerebro humano. El nuevo estudio sugiere que el material hallado contiene proteínas y ácidos grasos específicos del tejido cerebral y del cabello humano, lo que confirma su origen orgánico.
El proceso de vitrificación
Para que un líquido se transforme en vidrio, debe enfriarse de manera extremadamente rápida, evitando la cristalización. En el caso del cerebro de Herculano, este proceso ocurrió en condiciones excepcionales. Según el estudio publicado en Scientific Reports, la vitrificación se produjo debido a una nube de ceniza ardiente que alcanzó temperaturas superiores a los 510 °C, seguida de un enfriamiento extremadamente rápido.
Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas como microscopía electrónica de barrido (SEM) y espectroscopía Raman para analizar la estructura del material vitrificado. Estos análisis revelaron microestructuras neuronales perfectamente conservadas dentro del vidrio, algo que no se había visto antes en restos arqueológicos. “Los restos en el cráneo han sido identificados como cerebro humano debido a la presencia de proteínas y ácidos grasos típicos del tejido cerebral y capilar”, señala el estudio.
Los resultados de las pruebas calorimétricas indicaron que el proceso de vitrificación se produjo a temperaturas superiores a 510 °C, lo que implica que el cerebro fue expuesto primero a un calor extremo y luego a un enfriamiento brusco. Este tipo de enfriamiento ultrarrápido es crucial para la formación de vidrio, ya que impide la organización de los átomos en una estructura cristalina, creando en su lugar un material amorfo y brillante.
La controversia científica
El hallazgo del cerebro vitrificado no ha estado exento de controversia. Algunos científicos han cuestionado si el material encontrado dentro del cráneo es realmente tejido cerebral o si podría tratarse de otro tipo de residuo orgánico sometido a altas temperaturas. En 2020, un estudio publicado en Science & Technology of Archaeological Research argumentó que las muestras no habían sido suficientemente analizadas por equipos independientes, lo que generó dudas sobre su autenticidad.
Sin embargo, el nuevo estudio aporta pruebas adicionales que respaldan la hipótesis de la vitrificación cerebral. El análisis detallado de las muestras ha revelado la presencia de estructuras neuronales complejas, lo que descarta otras formas de conservación postmortem. Además, los restos fueron hallados en un contexto arqueológico intacto, lo que reduce la posibilidad de contaminación o interpretaciones erróneas.
Implicaciones para la ciencia y la arqueología
Este hallazgo no solo tiene implicaciones en el estudio de las erupciones volcánicas y su impacto en los seres humanos, sino también en áreas como la medicina forense y la ciencia de los materiales. Comprender cómo el cerebro humano puede vitrificarse en condiciones extremas podría abrir nuevas vías de investigación en criopreservación y conservación de tejidos biológicos.
Por otra parte, el descubrimiento sugiere que las erupciones volcánicas pueden generar condiciones de preservación excepcionales, lo que podría ayudar a los arqueólogos a identificar otros casos similares en el futuro. La combinación de calor extremo y enfriamiento rápido es un factor clave que podría haber ocurrido en otras catástrofes volcánicas, pero que hasta ahora no se había documentado con esta precisión.
Referencias
- Giordano, G., Pensa, A., Vona, A., Di Genova, D., Al-Mukadam, R., Romano, C., Deubener, J., Frontoni, A., & Petrone, P. (2025). Unique formation of organic glass from a human brain in the Vesuvius eruption of 79 CE. Scientific Reports, 15, 5955. https://doi.org/10.1038/s41598-025-88894-5.
Cortesía de Muy Interesante
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