Desde hace décadas, la imagen de Marte como el “planeta rojo” ha sido una constante en nuestra exploración del espacio. Su distintivo color ha sido atribuido tradicionalmente a la oxidación del hierro presente en su superficie, un proceso similar al que genera el óxido en la Tierra. La teoría dominante sostenía que este óxido se formó en condiciones secas, tras la desaparición del agua del planeta. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature Communicationssugiere que esta idea podría estar equivocada.
Un grupo de investigadores han encontrado evidencia de que la tonalidad rojiza de Marte no se debe principalmente a la hematita, como se creía, sino a la ferrihidrita, un mineral que solo puede formarse en presencia de agua. Según el geólogo planetario Adomas Valantinas, líder del estudio, la ferrihidrita mezclada con basalto es la mejor coincidencia con los minerales observados por las naves espaciales en Marte”. Este hallazgo implica que la oxidación del hierro en Marte ocurrió cuando el planeta aún tenía condiciones húmedas y frías, lo que reescribe la línea temporal de su evolución climática.
El color rojo de Marte: la teoría clásica
La explicación tradicional sobre el color de Marte ha estado basada en la presencia de hematita anhidra, un mineral de hierro que se forma en entornos secos y puede presentar un tono rojizo. Esta hipótesis surgió en gran parte debido a los análisis espectroscópicos realizados por sondas espaciales como Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, que detectaron hematita en varias regiones del planeta.
Además, los datos recolectados por los rovers de la NASA, como Spirit y Opportunity, indicaban que el polvo marciano contenía altos niveles de óxido de hierro, lo que reforzaba la idea de que su coloración era el resultado de un proceso de oxidación en condiciones secas. Hasta ahora, los científicos asumían que el agua había desaparecido mucho antes de que se formara este óxido, lo que significaba que la tonalidad roja de Marte sería una característica relativamente reciente en su historia geológica.
Un nuevo modelo: la ferrihidrita y el papel del agua
El nuevo estudio se enfrenta a esta idea al proponer que el mineral dominante en el polvo marciano no es la hematita, sino la ferrihidrita. Este compuesto es una forma amorfa de óxido de hierro que se genera rápidamente en presencia de agua y a bajas temperaturas. Si esta hipótesis es correcta, Marte habría desarrollado su color rojo en un período más húmedo de su historia, mucho antes de lo que se pensaba.
Los investigadores llegaron a esta conclusión al recrear polvo marciano en el laboratorio, utilizando diferentes tipos de óxidos de hierro. “El mejor ajuste con las observaciones en Marte no fue la hematita, sino la ferrihidrita con la fórmula Fe₅O₈H·nH₂O”. Este descubrimiento implica que el agua desempeñó un papel mucho más importante en la evolución de la superficie marciana de lo que se creía hasta ahora.
Cómo se llegó a esta conclusión
Para probar esta teoría, los científicos analizaron los datos obtenidos por múltiples misiones espaciales y compararon los resultados con experimentos de laboratorio. Utilizaron técnicas de espectroscopia de infrarrojo cercano y visible, que permiten identificar la composición química de los materiales en función de cómo reflejan la luz.
También emplearon un molino de alta potencia para pulverizar distintos óxidos de hierro hasta obtener un polvo con un tamaño de grano similar al del polvo marciano. Luego, compararon estos polvos con los datos espectrales recogidos por instrumentos a bordo de orbitadores y rovers. El resultado fue claro: la firma espectral de la ferrihidrita coincidía mucho mejor con la del polvo de Marte que la de la hematita.
Por otra parte, los investigadores realizaron experimentos para evaluar la estabilidad de la ferrihidrita bajo las condiciones actuales de Marte. Descubrieron que este mineral puede permanecer estable en la atmósfera marciana, lo que explicaría por qué todavía se encuentra en la superficie del planeta a pesar de su naturaleza amorfa.
Implicaciones para la historia de Marte
Este hallazgo no solo cambia la forma en que entendemos el color de Marte, sino que también tiene implicaciones importantes para su historia climática. La presencia de ferrihidrita sugiere que Marte se volvió seco y árido mucho después de lo que se pensaba, lo que indica que hubo un período prolongado en el que el agua líquida interactuó con su superficie.
Por último, si la ferrihidrita se formó en condiciones húmedas y frías, esto significa que Marte pudo haber sido habitable durante más tiempo. Los científicos han considerado durante años la posibilidad de que el planeta albergara vida microbiana en el pasado, y la existencia de minerales formados en agua refuerza esta hipótesis.
Próximos pasos en la investigación
Para confirmar esta hipótesis, los investigadores están a la espera de las futuras misiones de retorno de muestras, que traerán polvo marciano a la Tierra para su análisis en laboratorios avanzados. “Una vez que tengamos estas muestras en el laboratorio, podremos medir exactamente cuánta ferrihidrita contiene el polvo y qué significa esto para nuestra comprensión del agua y la posibilidad de vida en Marte”, explicó el físico Colin Wilson, de la Agencia Espacial Europea.
Si estos análisis confirman la presencia predominante de ferrihidrita, se abriría una nueva perspectiva sobre el pasado marciano y su potencial para haber albergado vida.
Referencias
- Adomas Valantinas et al. Detection of ferrihydrite in Martian red dust records ancient cold and wet conditions on Mars. Nature Communications, 2025. DOI: 10.1038/s41467-025-56970-z.
Cortesía de Muy Interesante
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