Si alguna vez te quedaste despierto mirando el techo a las tres de la mañana, sintiendo que todo parece más difícil, no estabas imaginando cosas. Según un grupo de científicos de las universidades de Harvard, Arizona y Pensilvania, el cerebro humano simplemente no está preparado para estar despierto después de medianoche.
El estudio, publicado en Frontiers in Network Physiology, propone la hipótesis “Mind After Midnight” (La mente después de medianoche), que explica cómo las horas nocturnas cambian la forma en que pensamos, sentimos y tomamos decisiones. Durante la noche, los procesos biológicos y cerebrales se ajustan para dormir, no para razonar, por lo que forzar al cerebro a mantenerse activo puede tener consecuencias inesperadas.
Los autores aseguran que en ese periodo se combinan dos factores peligrosos: el cuerpo con sueño y un reloj biológico que favorece la inestabilidad emocional. El resultado es un estado mental más impulsivo, más negativo y menos racional.
Un momento crítico para la conducta
Los investigadores encontraron que durante la noche aumentan los comportamientos impulsivos y de riesgo. Entre medianoche y las seis de la mañana, la probabilidad de suicidio o autolesión puede multiplicarse por tres o más.
El mismo patrón se observa con la violencia, el consumo de drogas y los atracones de comida. En otras palabras, el tipo de conductas que durante el día podemos controlar, por la noche se vuelven más probables.
El estudio sugiere que esto ocurre porque el cerebro nocturno cambia de prioridades: presta más atención a lo negativo, reduce el autocontrol y busca recompensas inmediatas, como comer, fumar o beber.
Esa combinación de factores —sumada al cansancio— puede llevar a decisiones peligrosas sin que la persona sea plenamente consciente.
Lo que pasa en el cerebro mientras todos duermen
Los autores explican que, al estar despiertos durante el tiempo biológico destinado al descanso, el cerebro funciona con un “circuito saturado”. Las conexiones neuronales están sobrecargadas y el pensamiento racional se debilita.
Además, los neurotransmisores que regulan el ánimo —como la dopamina y la serotonina— se alteran durante la noche. Esto puede aumentar la impulsividad, el deseo de recompensa y la sensibilidad a las emociones negativas.
A la vez, la corteza prefrontal, encargada del autocontrol y la planificación, reduce su actividad. En conjunto, este desequilibrio crea una mente más propensa a las decisiones arriesgadas o autodestructivas.
Por eso, el mismo problema que de día parece manejable —una discusión, una adicción, una preocupación— en la madrugada puede transformarse en una urgencia emocional. Para los investigadores, la noche puede distorsionar la forma en que interpretamos la realidad.
El precio de desafiar el reloj biológico
Los científicos aclaran que no se trata solo de dormir poco, sino de estar despierto cuando el cuerpo espera dormir. La vigilia nocturna —por trabajo, insomnio o hábitos— altera los ritmos naturales del organismo, y con ellos, la estabilidad mental.
En ese sentido, las personas que trabajan de noche o sufren insomnio están especialmente expuestas a este fenómeno. Su cerebro intenta mantener la atención y el control, pero lo hace en un momento del día en que sus mecanismos de regulación emocional están en su punto más bajo.
Con el tiempo, esta desincronización puede afectar el estado de ánimo, la salud mental y la toma de decisiones. El estudio no busca alarmar, sino subrayar que la noche no es un entorno neutral para la mente humana, y que comprender cómo cambia el cerebro en esas horas podría ayudar a prevenir crisis, recaídas o comportamientos autodestructivos.
Dormir, una medida de protección mental
Para los autores, la forma más simple de reducir el riesgo es dormir lo suficiente y evitar la exposición a estímulos intensos durante la noche. Dormir no es solo descansar: también es proteger la mente de sí misma.
La hipótesis “La mente después de medianoche” propone incluir la hora del día como un factor de riesgo en salud mental, algo que rara vez se considera. Saber que el cerebro cambia durante la madrugada podría ayudar a diseñar estrategias de prevención para personas con depresión, adicciones o insomnio. Los investigadores hacen un llamado claro: se necesitan más estudios para entender cómo afectan la hora y la falta de sueño a las emociones y al comportamiento. De momento, su consejo es sencillo y universal: si algo te preocupa o te altera a las tres de la mañana, espera al amanecer para pensarlo.
Referencias
- Tubbs, A. S., Fernandez, F. X., Grandner, M. A., Perlis, M. L., & Klerman, E. B. (2022). The mind after midnight: nocturnal wakefulness, behavioral dysregulation, and psychopathology. Frontiers in network physiology, 1, 830338. doi: 10.3389/fnetp.2021.830338
Cortesía de Muy Interesante
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