En esta nueva entrega del ciclo Conversaciones con Ciencia organizado por la Fundación Banco Sabadell, la bióloga molecular Elvan Böke y el genetista Ben Lehner protagonizan un encuentro tan revelador como inspirador. Bajo el título “Apasionados por las células”, ambos investigadores comparten sus trayectorias, ideas y reflexiones en torno a los desafíos más apasionantes de la biología moderna: la fertilidad femenina, el envejecimiento celular, la interpretación de mutaciones genéticas y el papel del azar en el desarrollo biológico.
Elvan Böke ha sido reconocida con el XIX Premio Fundación Banco Sabadell a la Investigación Biomédica 2024, un galardón que distingue su trabajo pionero en la comprensión de cómo los ovocitos humanos pueden permanecer viables durante décadas. Doce años antes, en 2012, fue Ben Lehner quien recibió este mismo premio por su aportación al estudio de la variabilidad genética y sus implicaciones en enfermedades humanas. Hoy, sus caminos se cruzan de nuevo en este diálogo que trasciende lo académico para hablar de vocación, diversidad, ciencia hecha desde España… y preguntas que aún no tienen respuesta.
De dibujos animados a laboratorios punteros: así empezó todo
Aunque hoy lideran laboratorios de referencia internacional en el CRG Barcelona, ninguno de los dos soñaba con ser científico. La historia de Elvan Böke comienza en Mersin (Turquía), y tiene mucho de cultura pop. “De pequeña mis dibujos favoritos eran las Tortugas Ninja y Spiderman. Me parecían fascinantes. Sin saberlo, ya me interesaban los organismos modificados genéticamente”, confiesa con humor.
Estudió genética, investigó sobre cáncer, pero decidió salirse del camino establecido y buscar una línea propia: “No quería hacer lo mismo que todos. Me fui a Boston buscando algo distinto, sin saber muy bien qué”.
Ben Lehner, británico, ahora investigador ICREA en el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona y líder de grupo en el Wellcome Sanger Institute de Cambridge, también entró en la biología por casualidad. “Elegí la asignatura porque era la única disponible cuando me cambié de escuela. Al principio no me gustaba nada. Pero luego llegaron el ADN, las proteínas… y ahí me enganché”.
Ambos coinciden en que no siempre hay un “momento eureka”, y que muchas veces el camino se dibuja sobre la marcha. “En la escuela la ciencia parece solo hechos. Pero en realidad se parece más a la historia: investigas, haces hipótesis, reconstruyes cosas”, reflexiona Lehner.
La ciencia, contada por quienes la hacen
A continuación puedes ver el vídeo completo de esta conversación entre dos referentes internacionales de la biomedicina. Un diálogo incluido dentro de “Conversaciones con Ciencia”, la iniciativa de la Fundación Banco Sabadell que da voz a investigadores galardonados y que busca acercar la ciencia a la sociedad desde la experiencia real de quienes la impulsan.
Cuando la experiencia personal se convierte en ciencia
Durante la conversación, surge un tema clave: cómo la biografía personal influye en la carrera científica. Böke comparte que su interés por la fertilidad y los ovocitos surgió cuando su madre tuvo a su hermano con 42 años.
“Me implicaron mucho en ese proceso, y fue ahí cuando empecé a preguntarme por qué sabíamos tan poco del embarazo y del envejecimiento reproductivo”.
Este interés la llevó a trabajar con óvulos de rana y, más tarde, con óvulos humanos. Hoy, desde su laboratorio en el CRG, lidera una línea pionera en estudiar cómo estas células logran mantenerse viables durante décadas sin perder su potencial reproductivo. “Los ovocitos son células dormidas, pero complejas. Hay un universo dentro de cada una”.
Por su parte, Lehner relata cómo su grupo se dedica a mapear y predecir el efecto de mutaciones genéticas a gran escala.
“Podemos generar miles de variantes genéticas y analizarlas en masa. Esto nos permite entender qué mutaciones son patológicas, y cuáles no. Es clave para enfermedades como el cáncer, el Alzheimer o el Parkinson”.
Ambos coinciden en que la buena ciencia muchas veces nace de preguntas personales, no de líneas de financiación. “Las mejores ideas suelen venir de la experiencia, no del currículum”, resume Böke.
Ciencia desde España: oportunidades, barreras y mucho potencial
Ambos investigadores viven y trabajan en Barcelona, y no esquivan hablar de los retos del sistema científico español. Böke apunta que:
“En lo social, España es acogedora. Pero a nivel profesional, notas barreras. Cuando empiezas, todo es diverso, abierto. Pero al subir en la carrera, los puestos de liderazgo siguen siendo para españoles”.
Lehner lo confirma: “Hay diversidad en las etapas jóvenes, pero poca representación en los niveles altos. Y cambiar eso lleva tiempo. Pero debe cambiar”.
Sin embargo, también destacan las fortalezas del país. Según Lehner:
“España es muy eficiente científicamente. Produce mucho con poco. Pero le falta creérselo más”.
Y Böke lo completa:
“En fertilidad, por ejemplo, España tiene una oportunidad clara para liderar la investigación mundial. Tiene todo para hacerlo”.
¿Qué tipo de ciencia queremos hacer?
Uno de los momentos más potentes de la charla llega cuando ambos reflexionan sobre el sentido profundo de su trabajo. Lehner cuenta que:
“Siempre he buscado campos donde no haya tanta competencia. Lugares con más preguntas que respuestas. Porque ahí es donde puedes aportar algo realmente nuevo”.
Böke añade: “La ciencia que me interesa es la que no tiene todavía método, la que no encaja del todo en los congresos. Es la que se hace desde la intuición, pero con rigor”. Ambos valoran la libertad creativa y el entorno donde se fomenta la exploración.
“Nuestro instituto tiene algo especial. Hay mucha juventud, mucha mezcla de disciplinas. Eso hace que pasen cosas inesperadas”, dice Lehner.
Y cuando se les pregunta por su motivación diaria, lo humano siempre es primordial. “Lo que me motiva es que lo que hacemos está conectado con personas reales”, afirma Böke. “Y que hay una parte de belleza en entender algo que antes no se entendía”, añade.
Células, vocaciones y preguntas valientes
La conversación entre Elvan Böke y Ben Lehner es, ante todo, una defensa del pensamiento libre, de la ciencia con propósito y de la importancia de preguntar sin miedo. Una ciencia que no solo busca respuestas, sino que también sabe convivir con la duda.
Desde las células dormidas de un ovocito hasta la predicción de miles de mutaciones posibles, sus investigaciones comparten algo esencial: una profunda curiosidad por lo invisible, por lo que aún no entendemos del todo. Y como recuerda Lehner en una de sus frases más potentes: “La ciencia no es lo que sabes, es lo que decides explorar”.
Cortesía de Muy Interesante
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