La historia de Chris Sanders, la mente maestra detrás de Lilo & Stitch (y también la voz)

Cuando Lilo & Stitch aterrizó en los cines en 2002, se consolidó como un clásico moderno de Disney, dejando una huella imborrable en la infancia de toda una generación alrededor del mundo. Ahora, 22 años después, esta inolvidable historia regresó a la pantalla grande en formato live action, para reencontrarse con los fanáticos de siempre y conquistar nuevas audiencias.

Pocos saben que detrás del carismático alienígena conocido como el experimento 626 se encuentra Chris Sanders, quien no sólo dirigió el filme, sino que también lo diseñó y animó convirtiéndolo en uno de los personajes más emblemáticos de la compañía.

Desde sus primeros pasos en la industria del cine, el director cultivó un legado creativo que refleja su sensibilidad y habilidad para conectar con la audiencia a través de universos animados emblemáticos del siglo XXI como Los Croods, Cómo entrenar a tu dragón y Robot Salvaje que emocionan, hacen reír e invitan a la reflexión, consolidándose como un auténtico arquitecto de filmes que perduran en el tiempo.

Christopher Michael Sanders nació el 12 de marzo de 1962 en Colorado, Estados Unidos, y demostró su interés por las tiras cómicas y el cine, al experimentar con una cámara Super 8 -formato cinematográfico de 8 milímetros lanzado por Kodak en 1965- que tomaba prestada para grabar y explorar la creación cinematográfica.

Motivado por su amor al cine y al dibujo, el director dio sus primeros pasos al crear sus propios cómics. Sin embargo, al descubrir que su cámara permitía capturar imágenes mediante fotogramas individuales, decidió adentrarse en el mundo de la animación.

Aunque Chris pasó su adolescencia dibujando y colaboró como caricaturista en el periódico escolar de la secundaria de Arvada, donde estudió hasta cumplir la mayoría de edad, nunca imaginó que el arte pudiera convertirse en una profesión para él.

No obstante, todo cambió cuando su abuela encontró un artículo sobre el Instituto de las Artes de California (CalArt) donde obtuvo su título en 1984. De esta manera, culminada la carrera universitaria, Sanders dio sus primeros pasos como diseñador de personajes en Muppet Babies, la serie animada de Jim Henson producida porMarvel Productions.

Fue así como llegó a convertirse en el artista principal de guion gráfico en Walt Disney Feature Animation, donde también se desempeñó como director artístico, diseñador de producción y personajes en icónicos filmes animados como La Bella y la Bestia (1991) , Aladdin (1992), El Rey León (1994) y Mulan (1998), hoy considerados clásicos animados.

En 1985, Sanders sumó un nuevo hito a su carrera profesional al crear a Stitch, un personaje originalmente surgido para un proyecto de libro infantil que no prosperó. Sin embargo, el entonces director ejecutivo de Walt Disney Animation, Michael Eisner, deseaba realizar un largometraje animado que lograra tener un alto perfil con bajo presupuesto.

Fue entonces cuando Sanders comprendió que había llegado el momento de dar vida al entrañable alienígena azul.

Aunque la historia original se situaba en Kansas y el personaje que lo acompañaba era un niño, se decidió cambiar el escenario urbano por un lugar remoto.

La decisión que tomó junto al codirector y coescritor Dean DeBlois de situar la trama en Kauaʻi, una de las islas principales de Hawái, marcó un punto clave en el desarrollo del proyecto, cuyo presupuesto osciló en unos modestos 80 millones de dólares. Para asegurar una representación fiel en pantalla, ambos viajaron al lugar, donde investigaron exhaustivamente sus paisajes y tradiciones culturales.

Al arribar a la isla, Sanders descubrió que los habitantes de Hawái son firmes guardianes de su herencia cultural, la cual se preserva a través de una sólida transmisión generacional. “Comprendimos que era esencial mantener una actitud abierta y aprender de quienes realmente conocen el lugar”, explicó Sanders.

Por otro lado, la banda sonora de la película incluye composiciones orquestales de Alan Silvestri, reconocido por su trabajo en filmes como Forrest Gump (1994), la trilogía de Volver al Futuro (1985, 1989 y 1990), El Expreso Polar (2004) y diversas producciones de Marvel Studios, entre ellas Capitán América: El primer vengador (2011), Los Vengadores (2012), Vengadores: Infinity War (2018) y Vengadores: Endgame (2019).

Además, en el filme suenan dos canciones originales del cantante, y compositor Mark Keali’i Ho’omalu, en las que también participa el coro infantil de las escuelas Kamehameha de Hawái: He Mele No Lilo y la otra, Hawaiian Rollercoaster Ride que se transformó en una de las piezas más memorables de la película.

“La música y la danza tradicional hula originaria de las Islas Hawái están profundamente conectados, por eso elegimos a Mark para guiarnos en ese aspecto”, expresó al destacar el valor cultural que tiene la banda sonora que cuenta con canciones de Elvis Presley como Suspicious Minds, Burning Love, Heartbreak Hotel, Devil in disguise y Stuck on You.

Como animador principal de Stitch, Sanders cuidó cada detalle del personaje para preservar su visión original: le dio una silueta redondeada y compacta, una cabeza de gran tamaño y ojos expresivos, otorgándole la capacidad de retraer sus extremidades, recurso que le permite adoptar una apariencia de criatura terrestre. Este rasgo, sumado a sus movimientos inspirados en perros y koalas, acentuó su ambigua condición de mascota, en contraste con su origen extraterrestre.

Además de ser el creador visual y codirector de Lilo & Stitch (2002), Chris Sanders también interpretó la voz del personaje. La idea surgió cuando Dean DeBlois le propuso replicar un tono peculiar que solía usar durante llamadas telefónicas y presentaciones creativas del filme en las oficinas de Disney.

Aunque Stitch no habla demasiado porque suele comunicarse con gruñidos, risas extrañas y sonidos guturales además de algunas frases sueltas y pese a que Sanders no era actor profesional de doblaje, el animador aceptó el desafío de interpretarlo.

De este modo, el largometraje animado se ambientó en la isla de Kauai para retratar la historia de Lilo Pelekai, una niña solitaria que vive bajo el cuidado de su hermana Nani tras la muerte de sus padres y Stitch, un extraterrestre llamado Experimento 626 creado para causar caos, y destrucción, que es adoptado como mascota por la pequeña en la Tierra quien lo confunde con un perro callejero.

Aunque al principio, Stitch utiliza a Lilo como refugio en su intento por pasar inadvertido -ya que está prófugo del planeta Turo mientras es perseguido por su creador Jumba Jookiba y el agente Pleakley-, con el tiempo comienzan a forjar un sólido lazo con la pequeña y se replantea el sentido de su existencia.

Así, DeBlois y Sanders colocan a la familia y el sentido de pertenencia como el eje emocional de la historia, guiados por el concepto hawaiano de ʻohana’, que abarca más que los vínculos de sangre: “Ohana significa familia y tu familia nunca te abandona ni te olvida” dando sentido a las acciones de los personajes como una promesa de aceptación, unión y lealtad.

Finalmente, al ser estrenada en 2002, Lilo & Stitch se convirtió en un éxito comercial con una recaudación global que superó los 270 millones de dólares consolidándose como una de las películas más icónicas de la era moderna de Disney.

Dos décadas después del estreno original, el director Dean Fleischer Camp asumió la responsabilidad de llevar Lilo & Stitch de vuelta a la pantalla bajo la producción de Walt Disney Pictures, esta vez en una versión live action (es decir, con actores) fiel al clásico animado de 2002.

El elenco incluye a la actriz de 7 años Maia Kealoha como Lilo, Sydney Agudong en el rol de Nani Pelekai -la hermana mayor y tutora de Lilo-, y Chris Sanders nuevamente prestando su voz a Stitch.

Respecto al regreso del animador para que trajera a la vida al alienígena otra vez, Camp -quien aprendió a dibujar observando los trabajos de Sanders- reveló: “Trabajamos mucho tiempo para adaptar este personaje de manera apropiada. No iba a estar en una película que no honrara eso y esa fue una de las primeras discusiones que tuvimos durante el proyecto. Sabíamos que Chris tenía que volver y fue muy generoso porque estuvo en el estudio durante horas y aún así, le dio todo al personaje”.

Tras anunciarse en julio de 2022 que Dean estaría a cargo de la dirección del live action, la elección del reparto no estuvo exenta de controversia en redes sociales, especialmente la selección de Sydney Agudong como Nani.

La actriz fue objeto de críticas por parte de algunos internautas, quienes acusaron a la producción de ejercer colorismo debido a que el tono de piel de la actriz es más claro en comparación con el personaje original. Sin embargo, Agudong es una mujer mestiza nacida y criada en Kauaʻi -escenario principal de la historia-, hija de madre caucásica y padre de ascendencia filipina, y nativo hawaiano.

Para honrar la esencia y el espíritu de la cinta original, Camp también se aseguró de incluir nuevamente al músico Mark Keali’i Ho’omalu y al coro infantil de las escuelas Kamehameha de Hawái junto a la directora de orquesta Lynell Bright para reinterpretar las icónicas canciones He Mele No Lilo y Hawaiian Rollercoaster Ride, esta vez con una nueva versión a cargo del joven artista hawaiano Iam Tongi.

“La música tradicional hawaiana forma parte esencial del ADN de Lilo & Stitch. Al tratarse de una historia ambientada en Hawái, una tierra con una historia cultural tan rica, era fundamental contar con voces vinculadas a esa cultura y tampoco se puede hacer una remake sin las canciones de Elvis Presley”, remarcó sobre la prioridad que le dio al legado de la película animada.

Como parte de la apuesta musical del live action, los hermanos y jóvenes intérpretes Zyah Rhythm, y Nyjam Music también aportaron sus voces para una nueva versión de Burning Love de Presley, con la producción a cargo de su tío, Bruno Mars quien es originario de Honolulu, Hawai.

En 2006, John Lasseter tomó la decisión de reemplazar a Chris Sanders como director de Bolt: un perro fuera de serie (2008) en Walt Disney Animation traspasando el liderazgo del proyecto a Chris Williams y Byron Howard.

Poco tiempo después, en marzo de 2007, Sanders iniciaba las gestiones para abandonar el estudio. Sin embargo, su vínculo con Stitch se mantuvo, ya que hasta hoy sigue siendo la voz oficial en todos los proyectos oficiales anglosajones de Disney.

Lejos de quedarse sin proyectos, Sanders se unió a DreamWorks Animation ese mismo año y dirigió Los Croods (2013). La película fue un éxito rotundo, recaudando más de 587 millones de dólares con un presupuesto de 135 millones, y también fue bien recibida por la crítica, obteniendo nominaciones a los premios Oscar y Globos de Oro como Mejor película animada.

Por eso, Los Croods 2: Una nueva era llegó a los cines en 2020 y replicó el éxito de la primera entrega pese a que Chris Sanders no estuvo a cargo de la dirección aunque colaboró en el guion, siendo acreditado por la historia, y prestó su voz al personaje de Bent. El filme acumuló más de 215 millones de dólares con un presupuesto de 65 millones.

“Tenía muchísimas ganas de empezar a trabajar, así que hablé con mucha gente. Me gusta cómo DreamWorks ve la animación que aún tiene muchos caminos por recorrer y no quería perder la oportunidad de probar cosas nuevas”, expresó sobre su desembarco en la compañía.

No obstante, el animador comenzó a consolidar su legado en la compañía el 24 de septiembre de 2008, cuando se anunció que repetiría dupla junto a DeBlois en el filme animado Cómo entrenar a tu dragón, cuyo estreno tuvo lugar en marzo de 2010.

La película conquistó al público internacional y se convirtió en un fenómeno de taquilla recaudando cerca de 500 millones de dólares a nivel mundial. Su impacto fue tal que obtuvo nominaciones en la 83ª edición de los Premios Óscar en las categorías de Mejor Película de Animación y Mejor Banda Sonora Original.

El suceso de Cómo entrenar a tu dragón se extendió con sus dos secuelas ya que Cómo entrenar a tu dragón 2 y 3 generaron más de 600 millones de dólares cada una a nivel global, reafirmando a DreamWorks como una compañía referente del género animado.

El 28 de septiembre de 2023 se confirmó que Sanders escribiría y dirigiría la versión animada en cine de Robot Salvaje, inspirada en los libros de Peter Brown. El filme debutó en las salas un año más tarde con un reparto destacado que incluyó a Lupita Nyong’o, Pedro Pascal, Catherine O’Hara, Bill Nighy y Kit Connor, entre otros talentos de Hollywood.

El filme tuvo un gran alcance global, acumulando 333,1 millones de dólares con un presupuesto de 78 millones, lo que la convirtió en la quinta película animada más taquillera de 2024 y le valió dos nominaciones al Oscar: Mejor Película Animada y Mejor Sonido. Sanders confirmó que será el director de la secuela.