24 de diciembre de 2024. Esta fecha debe ser enmarcada en la historia de la exploración espacial, ya que la sonda solar Parker de la NASA logró “besar” al Sol en su aproximación más cercana, justo en la víspera de Navidad.
La hazaña consistió en que la sonda voló a apenas 6.1 millones de kilómetros del Sol, enfrentándose al calor extremo de la atmósfera exterior de la estrella, conocida como la corona.
Aunque este no fue el primer acercamiento de la sonda, sí fue el más próximo. Hasta la fecha, Parker ha realizado un total de 22 viajes cercanos al Sol, pero en este último alcanzó la menor distancia registrada. Sin embargo, aún no se ha confirmado si la nave logró sobrevivir al encuentro.
El viaje de la sonda
Lanzada en agosto de 2018, la sonda forma parte de una misión de siete años diseñada para mejorar el conocimiento sobre las estrellas y ayudar a predecir los cambios en el clima espacial que podrían impactar a la Tierra.
El vuelo tuvo lugar a las 6:53 a.m. (EST), pero los científicos responsables del proyecto aún esperan confirmar si la nave sobrevivió al trayecto. Se espera recibir su “baliza de estado” el viernes 27 de diciembre.
Durante este histórico viaje, la sonda alcanzó una velocidad de aproximadamente 692,000 kilómetros por hora, suficiente para volar desde Washington, Estados Unidos, hasta Tokio, Japón, en menos de un minuto. Este asombroso ritmo fue posible gracias a los siete “impulsos gravitacionales” obtenidos en sus pasos previos por Venus.
Además de la velocidad, la sonda soportó temperaturas extremas de hasta 980 °C (1,800 °F), aunque su sistema térmico logró mantener los instrumentos internos a temperaturas cercanas a las ambientales.
Descubriendo misterios solares
Con esta proeza, los científicos de la NASA esperan avanzar en la resolución de un misterio sobre la atmósfera exterior del Sol, conocido como el “problema del calentamiento de la corona”. Este fenómeno plantea que, aunque la corona está más alejada del núcleo solar, es significativamente más caliente que la superficie del Sol, denominada fotosfera.
El modelo actual de las estrellas establece que las temperaturas aumentan cuanto más cerca se está del núcleo, donde se produce la fusión nuclear que transforma hidrógeno en helio, lo que libera enormes cantidades de energía. Todas las capas del Sol parecen seguir esta regla, excepto la corona, que puede alcanzar temperaturas superiores a los dos millones de grados Fahrenheit.
En comparación, a unos 1,600 kilómetros más cerca del núcleo, la fotosfera alcanza solo unos 4,100 grados Celsius (7,400 grados Fahrenheit). Esto sugiere la existencia de un mecanismo adicional que calienta la corona solar.
El futuro de la sonda
En caso de haber sobrevivido, la sonda Parker tiene programados dos sobrevuelos más al Sol: uno el 22 de marzo y el último el 19 de junio de 2025.
Durante estas aproximaciones, la nave alcanzará distancias similares a las logradas en esta ocasión, aunque a velocidades ligeramente menores.
Cortesía de Xataka
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