En el siglo III d. C., Roma, por entonces la capital del mayor imperio que el mundo había conocido, ya no era inexpugnable. Amenazada por las incursiones bárbaras y víctima de una profunda crisis política y económica, la urbe dejó de confiar únicamente en la fuerza simbólica de su prestigio para asegurar su incolumidad. Fue entonces cuando el emperador Aureliano decidió erigir un imponente sistema defensivo de más de 19 kilómetros: las murallas aurelianas. Esta colosal estructura transformó el paisaje urbano de Roma y representó una respuesta tangible a los desafíos militares del momento. A través de esta obra, el poder imperial reafirmaba su voluntad de resistencia en un contexto de declive inminente.
La génesis de una necesidad defensiva
Durante siglos, Roma había prescindido de la construcción de murallas permanentes como método de defensa. La ciudad confiaba en el poder disuasorio de su ejército y en la creencia de que ninguna fuerza enemiga osaría acercarse a la capital imperial. Sin embargo, la situación cambió de forma radical en el siglo III d. C., durante la crisis del Imperio.
Entre 235 y 284 d. C., Roma presenció una sucesión caótica de emperadores, rebeliones internas, epidemias y, sobre todo, la presión constante de los pueblos germánicos y orientales sobre las fronteras imperiales. El saqueo de las regiones italianas por parte de los alamanes en el año 271 d. C. supuso el episodio decisivo: la amenaza directa había demostrado que Roma no era invulnerable. En respuesta, el emperador Lucio Domicio Aureliano (que gobernó entre 270 y 275 d. C.) ordenó construir un sistema de fortificaciones que protegiera no solo el núcleo urbano, sino también las áreas suburbanas densamente habitadas.
Características arquitectónicas de las murallas
Las murallas aurelianas se concibieron como una de las más vastas y ambiciosas obras militares de la Roma imperial. Con una longitud inicial de 19 kilómetros y una altura media de 6,5 metros, que se aumentaría posteriormente, incluían torres de vigilancia cada 100 pies romanos (unos 30 metros). Contaba con 18 puertas de acceso, muchas de ellas construidas sobre antiguas calzadas.
El sistema defensivo aprovechaba algunos elementos preexistentes del paisaje urbano, como el Muro del Agger serviano en la zona este, los acueductos Claudio y Marcio al sur, e incluso complejos termales y edificios civiles, que se integraron en el circuito fortificado. Además de demostrar un uso pragmático del espacio y los recursos disponibles, esta estrategia también redujo los tiempos de construcción, que se completó en tan solo cinco años.
La muralla fue una obra de ingeniería militar sofisticada. Contaba con un paseo de ronda, aspilleras para los arqueros y torres de varios pisos desde las cuales se podía defender de forma eficaz la ciudad. El grosor de los muros alcanzaba en algunos tramos los 3,5 metros, lo que aseguraba su resistencia incluso en ataques con maquinaria de asedio.
Las reformas de Honorio y la evolución defensiva
A comienzos del siglo V, el Imperio romano de Occidente se había debilitado aún más. En este contexto, el emperador Flavio Honorio (393–423 d. C.) ordenó reforzar y restaurar las murallas. Para ello, aumentó su altura hasta los 10 metros y consolidó las torres, las puertas y los bastiones.
Estas intervenciones resultaron esenciales para protegerse de la amenaza de nuevos enemigos, como los visigodos de Alarico. A pesar de ello, la resistencia de las murallas frente a los ataques confirmó su eficacia como sistema defensivo y obligó a los enemigos a buscar otras formas para penetrar en la ciudad. De hecho, los visigodos lograron saquear Roma en el año 410 d. C., aunque no por haber logrado abrir una brecha en la muralla, sino por una traición interna.
En este periodo, también se documenta la adición de contrafuertes semicirculares y el cierre de algunos accesos para dificultar las incursiones. El tramo mejor conservado de estas reformas puede observarse aún hoy en la Porta San Sebastiano, una de las entradas monumentales que mejor ilustra la complejidad de la arquitectura militar romana tardía.
Puertas monumentales: símbolos de control y poder
Las puertas de acceso, además de permitir el paso dentro y fuera de la ciudad, también actuaban como puntos de control, espacios simbólicos y escenarios de representación del poder imperial. Cada puerta estaba ornamentada con inscripciones, esculturas y torres defensivas, y muchas de ellas coincidían con antiguas calzadas consulares.
Entre las más destacadas se encuentran la Porta Appia (hoy Porta San Sebastiano), la Porta Ostiensis (Porta San Paolo), que conducía al puerto de Ostia, y la Porta Maggiore, construida sobre un tramo monumental de acueducto. Estas estructuras combinaban la funcionalidad militar con la monumentalidad arquitectónica, reafirmando la autoridad del emperador incluso en un contexto de crisis.
La estructura de Porta Asinaria, por ejemplo, se utilizó más tarde por las tropas de Belisario durante la guerra gótica del siglo VI para reconquistar Roma. Esto prueba que las murallas conservaron su importancia estratégica incluso después de la caída del Imperio occidental.
El legado material y simbólico de las murallas
A pesar del paso de los siglos, las murallas aurelianas han llegado hasta nosotros como uno de los testimonios más impresionantes del urbanismo romano tardío. Aún visibles en muchos barrios de Roma, constituyen el sistema fortificado más extenso de la antigüedad que se conserva, al menos de forma parcial, en pie.
No obstante, no todas las secciones sobrevivieron intactas. A lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, las murallas se sometieron a reconstrucciones, ampliaciones y, en algunos casos, desmantelamientos parciales. Durante el periodo del papa Urbano VIII (1568-1644), algunas puertas se modificaron para adaptarse al uso moderno. En el siglo XIX, se eliminaron tramos enteros para facilitar la expansión urbana.
Hoy en día, las murallas se han convertido en un elemento identitario del paisaje romano. Se conservan unos 12 kilómetros de muralla original, y el itinerario arqueológico permite recorrer varios tramos restaurados, especialmente entre la Porta San Giovanni y la Porta Ardeatina.
Un monumento al declive de un imperio
Las murallas aurelianas no solo respondieron a una necesidad militar urgente, sino que se erigieron como símbolo de una Roma que intentaba adaptarse para resistir su propio ocaso. La construcción de estas fortificaciones marcó el inicio de una nueva relación entre la ciudad y el mundo exterior: ya no bastaba echar mano del poder simbólico de Roma para mantenerse en pie, sino que se hacía necesario erigir muros, torres y puertas monumentales para mantener a raya a los enemigos del Imperio. Las murallas aurelianas son el eco pétreo de una Roma consciente de su fragilidad, pero decidida a resistir.
Referencias
- Dey, Hendrik W. 2011. The Aurelian Wall and the refashioning of imperial Rome, AD 271–855. Cambridge University Press.
Cortesía de Muy Interesante
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