Cuando se suele pensar en los materiales más caros del mundo; el oro o los diamantes encabezan la lista casi siempre. Sin embargo, hay un elemento que los supera ampliamente y se trata del californio-252.
Este isótopo, producido en laboratorios especializados, alcanza un precio de hasta 27 millones de dólares por gramo, según Medium. El californio fue sintetizado por primera vez en 1950 en la Universidad de California, Berkeley, mediante el bombardeo de curio con partículas alfa.
Según Quimiclan, este metal radioactivo pertenece a los actínidos y tiene una vida media de 2.6 años, lo que significa que su cantidad disminuye rápidamente por lo que se incrementa su rareza y costo.
El nombre del elemento homenajea su lugar de origen, pero su producción se lleva a cabo principalmente en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), en Tennessee.
¿Qué hace al metal californio-252 tan valioso?
El californio-252 es conocido por su capacidad de emitir neutrones en grandes cantidades, lo que lo convierte en una herramienta invaluable en diversos campos. Según información del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, este isótopo es utilizado en la activación de reactores nucleares, en la detección de explosivos, en el análisis elemental de materiales y hasta en tratamientos contra el cáncer.
Un ejemplo de su aplicación médica es la braquiterapia, donde el californio ayuda a tratar tumores que antes eran considerados intratables. Además, su capacidad para analizar materiales sin destruirlos lo hace indispensable en la inspección de componentes aeronáuticos y en el control de calidad de barras de combustible nuclear.
Producir californio-252 es un proceso complejo y costoso, por lo que aumenta considerablemente su valor. Según Quimiclan, su fabricación involucra bombardear plutonio-239 con neutrones en un reactor nuclear. Posteriormente, el isótopo debe ser separado y purificado, un procedimiento que requiere instalaciones de alta tecnología y personal altamente capacitado.
Además, la cantidad producida es extremadamente limitada. En promedio, se generan entre 400 y 500 miligramos al año en todo el mundo, lo que explica su exorbitante precio. El mismo medio indica que Rusia y Estados Unidos son los únicos países capaces de fabricar este metal, con el ORNL cómo líder de la producción.
A diferencia de los diamantes, cuya función es principalmente decorativa, el californio-252 tiene aplicaciones prácticas que justifican su valor. Según Outlet Minero, se utiliza en exploraciones petroleras para detectar depósitos subterráneos y en estudios ambientales para medir contaminantes como mercurio y arsénico.
Por otro lado, la Universidad de Lancaster ha investigado su potencial en comunicaciones inalámbricas al utilizar neutrones rápidos, una alternativa innovadora cuando las tecnologías tradicionales de radiación electromagnética son insuficientes.
Oro y californio: dos tesoros con valores incomparables
El oro es otro metal valioso y alcanzó un máximo histórico de 2,788.54 dólares por onza en octubre de 2024. Esto fue impulsado por factores como tensiones geopolíticas, la desaceleración de economías clave y la incertidumbre en torno a elecciones presidenciales en Estados Unidos, según Investing News.
Su estatus como metal precioso no solo radica en su brillo y maleabilidad, sino también en su papel estratégico en la economía global como diversificador de carteras y respaldo frente a la volatilidad. Aunque su precio parece elevado, es mucho menor frente al californio-252, cuyo valor por gramo asciende a 27 millones de dólares, lo que equivale a 400 veces el costo del oro.
Mientras que el oro encuentra su lugar en la joyería, la inversión y la tecnología, el californio-252 tiene usos especializados en sectores como la medicina y la energía nuclear.
Cortesía de Xataka
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