La civilización romana, célebre por sus avances tecnológicos y culturales, dependió en gran medida del plomo para varias de sus actividades cotidianas. Algunos estudios recientes sugieren que esta dependencia pudo haber tenido consecuencias severas para la salud pública, en especial en lo que se refiere al coeficiente intelectual de la población romana.
La presencia de plomo en el mundo romano
Los beneficios del plomo
El plomo fue uno de los materiales más utilizados por los romanos. Se obtenía, sobre todo, de las minas ubicadas en la península ibérica, la Galia y Britania. Además de ser abundante, este metal resultaba fácil de trabajar y poseía propiedades únicas, como la resistencia a la corrosión.
Un material esencial en el suministro de agua
Esta característica hacía del plomo un material excelente para fabricar las tuberías (fistulæ) que, desde los acueductos, suministraban agua a las casas y las termas. El plomo también se utilizaba para construir recipientes para el almacenamiento y el procesamiento de alimentos, así como utensilios domésticos. Además, se empleaba en algunos procesos industriales, como la elaboración de monedas y el refinado de otros metales, como la plata.
Plomo y alimentación
Por otro lado, el plomo también estaba presente en los procesos de elaboración de algunos productos de consumo diario. Un ejemplo lo constituían los vinos endulzados con defrutum —un jarabe hervido en recipientes de plomo—, una práctica que incrementaba la ingesta del metal.
Sin conocer en detalle los efectos tóxicos del plomo, la sociedad romana incorporó este metal en casi todos los aspectos de la vida cotidiana. Tanto las élites como las clases populares, por tanto, estuvieron expuestas de manera continuada a un ambiente muy contaminado.
La contaminación del agua por plomo en la Roma antigua: un grave problema
Isótopos plúmbeos en el agua romana
En la última década, varios estudios pioneros han demostrado que el sistema de distribución de agua en Roma incrementó hasta 100 veces los niveles de plomo en el agua potable, en comparación con los niveles naturales. Este descubrimiento se basó en el análisis de sedimentos recolectados en el puerto de Trajano, donde se observó una fuerte correlación entre la actividad humana y el incremento de isótopos de plomo en el agua.
Consecuencias para la salud
El impacto sobre la salud humana de estos niveles elevados de plomo en el agua ha sido objeto de debate. Si bien se estima que el agua potable contenía unos niveles de plomo que podrían no ser letales, es probable que la exposición prolongada a este metal generara efectos acumulativos. Entre las consecuencias de la ingesta continuada de plomo, se encuentra el daño neurológico, la infertilidad y los trastornos renales.
El acceso desigual al agua también debió exacerbar las disparidades sociales. Las clases altas, que podían permitirse sistemas privados de agua, posiblemente sufrieron mayores exposiciones debido al uso de tuberías de plomo en sus villas y mansiones.
La investigación puntera del equipo de J. R. McConnell (Desert Research Institute)
El reciente estudio liderado por J. R. McConnell, publicado en 2025 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ha ampliado nuestra comprensión del impacto del plomo en el mundo romano. Este estudio utilizó muestras de hielo de Groenlandia para rastrear los niveles de plomo en la atmósfera durante el período romano. Los resultados muestran un aumento significativo de la contaminación por plomo que coinciden con la expansión de las actividades mineras y metalúrgicas del Imperio romano.
Los investigadores también señalan que las concentraciones de plomo en sangre en los habitantes del imperio probablemente alcanzaron niveles que hoy se consideran peligrosos. La exposición prolongada al plomo a través de diversas fuentes, como el aire, el agua y los alimentos, podría haber causado un deterioro cognitivo generalizado en la población. Este hallazgo sugiere que algunos factores ambientales, como la intoxicación por plomo, pudieron haber contribuido al debilitamiento social y económico del imperio.
Intoxicación por plomo y coeficiente intelectual: ¿cuál es la relación?
El impacto del plomo en el desarrollo cognitivo
La relación entre la intoxicación por plomo y la disminución del coeficiente intelectual (CI) está bien documentada en estudios modernos. Incluso niveles bajos de plomo en sangre (≥10 µg/dL) pueden afectar el desarrollo cognitivo en niños de manera negativa. A esta exposición al plomo se le atribuyen problemas de aprendizaje, pérdida de memoria y comportamientos agresivos.
Aunque no existen medidas directas del CI entre los antiguos romanos, se puede extrapolar que los niveles elevados de plomo en sangre descritos por los estudios más recientes habrían tenido efectos similares entre las poblaciones del pasado.
Intoxicación por plomo y malas decisiones políticas
Se puede conjeturar que la exposición al plomo pudo influir en la toma de decisiones políticas y militares, dado que los niveles tóxicos de este metal también causan irritabilidad, fatiga y trastornos psicológicos. La combinación de un deterioro cognitivo generalizado y los problemas de salud pública podría haber socavado la eficiencia administrativa y militar del imperio en sus últimos siglos.
La contaminación por plomo como un posible factor de la caída del Imperio romano
La dependencia del plomo en el mundo romano tuvo consecuencias profundas para la salud pública y el desarrollo cognitivo de su población que quizás se hayan subestimado. Estudios recientes como el de J. R. McConnell et alii proporcionan evidencias convincentes de que la contaminación por plomo, además de ser generalizada, pudo tener un impacto significativo tanto a nivel individual como social. Aunque es improbable que la intoxicación por plomo haya sido la única causa del colapso del Imperio romano, sus efectos acumulativos pudieron haber exacerbado problemas preexistentes.
Referencias
- Delile, H., J. Blichert-Toft, J.-P. Goiran, S. Keay, S. y F. Albarède, F. 2014. “Lead in ancient Rome’s city waters”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 111.18. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.1400097111
- McConnell, J. R. et al. 2025. “Pan-European atmospheric lead pollution, enhanced blood lead levels, and cognitive decline from Roman-era mining and smelting”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122.3. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2419630121
Cortesía de Muy Interesante
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