En los ríos de Yunnan, al sur de China, un depredador silencioso ha pasado desapercibido durante décadas. Se trata del Bagarius protos, una nueva especie de pez gato que, según Miami Herald, puede alcanzar los 99 kilos de peso (alrededor de 220 libras) y que ha sido formalmente descrita por científicos en una investigación publicada en la revista Zoosystematics and Evolution el 24 de junio de 2025.
El Bagarius protos no es un pez común. De acuerdo con la investigación, su cabeza es ancha, con un hocico largo y ojos sorprendentemente pequeños. Su piel es gruesa y está endurecida con protuberancias de distintos tamaños. Su coloración en vida es amarillo pálido, con puntos y bandas grises que le ayudan a camuflarse en el fondo del río.
Este pez es parte del género Bagarius, conocido por sus especies de gran tamaño en Asia. Sin embargo, protos tiene una particularidad y es que ocupa la posición más primitiva del árbol evolutivo del grupo, lo que le valió su nombre, derivado del griego “original” o “primero”, según el estudio.
Lo encontraron en un viaje de 20 años
La historia de este descubrimiento comenzó en 2004, cuando investigadores chinos y birmanos comenzaron a explorar los ríos Salween (conocido localmente como Nujiang) e Irrawaddy, en una expedición que se extendió por dos décadas. Aunque en un inicio pensaron que los ejemplares recolectados eran parte de una especie conocida, pronto notaron diferencias consistentes, como el tamaño ocular, forma de las aletas, estructura ósea y patrones de coloración.
Fue necesario un análisis genético para confirmar que se trataba de una especie distinta. De acuerdo con el estudio, el ADN del Bagarius protos presenta al menos un 8% de divergencia respecto a otras especies del mismo género, una diferencia significativa en términos evolutivos.
Un depredador poco estudiado, pero muy valorado
Pese a su tamaño y aspecto imponente, mucho sobre el comportamiento del Bagarius protos sigue siendo un misterio. Según la investigación, se trata de un depredador que vive en el fondo del río y que en algún momento fue un pescado muy apreciado en las comunidades locales.
De hecho, los habitantes del área reportaron haber capturado ejemplares de más de 100 kilos con el uso de técnicas tradicionales, una cuerda de nailon atada a una roca y cebo vivo como larvas o lochas, dejadas en el agua durante la noche.
Una segunda nueva especie, en Myanmar
El descubrimiento no se limitó a China. Según el mismo estudio, los investigadores también identificaron una segunda especie nueva: Bagarius dolichonema, encontrada en la cuenca del río Irrawaddy, en Myanmar. Aunque similar a protos, esta especie presenta diferencias en su estructura ósea y en la longitud de las extensiones filamentosas de sus aletas.
Los investigadores advierten que muchas de estas especies enfrentan amenazas como la fragmentación de ríos y la sobrepesca. En el caso de Bagarius lica, una especie cercana, su distribución ha disminuido más de 30% desde 2010.
Cortesía de Xataka
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